Quando se trata de procurar vida em outro lugar do universo, tendemos a ser muito centrados na Terra: procuramos planetas semelhantes ao nosso, presumindo que a vida em outro lugar será semelhante a nós e exigirá condições semelhantes. No entanto, um novo tipo de exoplaneta foi identificado por astrônomos da Universidade de Cambridge e, embora seja muito diferente da Terra, ainda pode suportar vida.
A nova classe de planeta é chamada de planeta “Hycean”, significando um mundo coberto pelo oceano com hidrogênio abundante em sua atmosfera. Os pesquisadores acreditam que esse tipo de planeta pode ser comum e, como são potencialmente habitáveis, isso aumenta significativamente os possíveis locais de busca de vida fora do nosso sistema solar.
“Os planetas Hycean abrem um caminho totalmente novo em nossa busca por vida em outro lugar”, disse o pesquisador principal Nikku Madhusudhan do Instituto de Astronomia da Universidade de Cambridge em um demonstração.
Esses planetas são normalmente maiores do que a Terra, com até 2,6 vezes seu tamanho, e podem ser mais quentes também, com temperaturas atmosféricas de até 200 graus Celsius. No entanto, apesar dessas altas temperaturas, seus oceanos ainda podem hospedar vida microbiana, como sugerido por outro estudo recente em um grande exoplaneta com uma atmosfera rica em hidrogênio. Este estudo descobriu que pode haver água líquida na superfície do planeta, abaixo de sua atmosfera. Se isso também for verdade para os planetas Hycean, então a zona habitável – a área ao redor de uma estrela onde um planeta deve orbitar para que a água líquida possa existir em sua superfície – poderia ser maior para esses planetas do que para outros tipos de planetas.
“Essencialmente, quando procuramos por essas várias assinaturas moleculares, nos concentramos em planetas semelhantes à Terra, que é um lugar razoável para começar”, disse Madhusudhan. “Mas achamos que os planetas Hycean oferecem uma chance melhor de encontrar vários traços de bioassinaturas.”
Bioassinaturas são indicações químicas de vida e são uma das principais formas pelas quais os pesquisadores procuram vida em outras partes do universo.
“Uma detecção de bioassinatura transformaria nossa compreensão da vida no universo”, disse Madhusudhan. “Precisamos ser abertos sobre onde esperamos encontrar vida e que forma essa vida pode assumir, já que a natureza continua a nos surpreender de maneiras muitas vezes inimagináveis.”
A pesquisa é publicada em The Astrophysical Journal.
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