Na metade do primeiro dia, as fotos e vídeos da PAX West se espalharam pelas redes sociais. Faltavam as enormes exibições de títulos de grande nome; fabricantes de consoles e grandes estúdios estavam todos visivelmente ausentes. A lista de fornecedores e a programação dos painéis diminuíram consideravelmente. Alguns comentaristas online foram rápidos em ridicularizar e dizem que estavam felizes por não ter perdido seu tempo ou dinheiro no evento. Um canto da Internet decidiu, apenas algumas horas depois de um show de quatro dias, que a PAX West era um fracasso.
Eles estavam errados. A história da PAX West 2021 não foi sobre os grandes jogadores que não estavam lá, ou os palestrantes principais que atraíram a multidão que não apareceram. Muito pelo contrário. A história da PAX West 2021 é sobre os pequeninos.
Índias ganham destaque
Como muitos outros, abordei a PAX West com um pouco de apreensão e cautela. Afinal, ainda existe uma epidemia mundial de violência. Muitos estúdios e editores tomaram a decisão bastante razoável de não comparecer a exposições ao vivo. Como jogador ao longo da vida e nativo do Noroeste, tive a oportunidade de frequentar a PAX West por muitos anos e sempre usei isso como uma oportunidade para me retirar da vida cotidiana e mergulhar no mundo e na cultura dos jogos . Eu, como muitos outros, não tinha ideia do que esperar este ano, ou se o que aconteceria na PAX justificaria o tempo, as despesas e o aumento do risco que vieram com o comparecimento.
“Vamos lá. Nós sabemos porque estamos aqui. Você provavelmente estaria ouvindo Kojima agora se este fosse um ano normal ”, brincou a trupe de jogos de comédia Mega64, enquanto eles discursavam no Paramount Theatre de Seattle. Era verdade. Os grandes nomes não viriam. Quando o show abriu na sexta-feira, 3 de setembro, foi confirmado: o PAX seria significativamente menor. Foram-se as enormes seções da Microsoft e Nintendo. Não havia estátuas gigantes, nenhuma Bungie ou mega cabines da Capcom.
Em seu lugar estavam dezenas de jogos indie, desenvolvidos por equipes pequenas e apaixonadas. Onde a Microsoft pode ter estado, você encontrou jogos como Capitão ToonHead contra os punks do espaço sideral, um jogo VR-tower defense-FPS absolutamente louco. Em vez de paredes gigantes de LED, tínhamos uma cabana simulada que foi construída na garagem de três irmãos para promover seu jogo Blacksmith’s Bay.
Estandes de varejo de nicho, há muito relegados à área menos movimentada de cima do centro de convenções, agora receberam uma ala inteira do andar principal da exposição. De repente, estatuetas BattleTech, dados personalizados de 20 lados e saias temáticas e lenços estavam na frente e no centro para os participantes fazerem compras. O último andar agora era um espaço aberto para jogos de tabuleiro. Havia torneios Magic the Gathering, jogos para comprar e jogar com os amigos e mesas para pessoas em busca de grupos para jogar.
Os painéis eram praticamente os mesmos. Com muito do “poder das estrelas” faltando, ele abriu a porta para novas e interessantes conversas. As pessoas ocuparam assentos (todos separados e adequadamente distantes) para ouvir palestras sobre como fazer networking em convenções ou como transformar um Raspberry Pi em uma potência de jogos retrô.
A escala menor se estendeu às festas PAX também. Não havia salões, clubes ou bares alugados para promover Cyberpunk 2077 ou Monster Hunter World. Em vez disso, havia encontros mais íntimos, celebrando Queer Women of Esports ou Seattle Online Broadcasters.
Um tipo diferente de zumbido
A notícia se espalhou rapidamente sobre quais eram as ofertas reais da PAX, e começaram a surgir murmúrios sobre esperas curtas para jogar e produtos exclusivos para comprar. Os participantes da PAX estavam mais famintos do que nunca para ver e fazer coisas relacionadas a videogames.
As pessoas da PAX West, ao que parecia, estavam lá com um propósito. Começaram a se formar filas para jogos e lojas. A frequência pode ter sido menor do que nos anos anteriores, mas aqueles que fizeram a caminhada mostraram seu entusiasmo. Os visitantes começaram a se reunir em torno de jogos como Squish, um jogo de festa adoravelmente assustador, com aplausos explodindo após partidas competitivas entre os participantes da conferência. Fluxos constantes de novos clientes fluíram para as lojas de varejo. Painéis sobre lore para jogos específicos, ou como fazer networking em eventos, atingem rapidamente suas capacidades de segurança COVID.
O piso do jogo de tabuleiro tornou-se um centro de atividades. A ação foi constante e se estendeu bem depois do horário de fechamento do próprio salão. As pessoas entraram no Facebook para encontrar jogadores extras, e amizades improvisadas, há muito uma marca registrada da PAX, continuaram a ser construídas.
As pequenas reuniões da PAX que haviam substituído as principais festas da PAX agora eram o foco da vida noturna. As pessoas acessaram o Reddit, Discord e Facebook para discutir o que estava acontecendo e onde.
No final do fim de semana, os participantes voltaram às práticas habituais de se alinhar cedo e correr para ver os jogos mais quentes do show. Exceto em vez de correr para ver o último título de Zelda ou saber mais sobre o mais recente Destiny 2 expansão, as pessoas queriam uma chance precoce de passar o tempo com títulos como o clássico jogo de tiro Doom-Meet-Titanfall Turbo Overkill.
Segunda-feira, quando o show começou a terminar, comecei a checar informalmente com tantos vendedores e comerciantes quanto pude para saber sua perspectiva sobre como o fim de semana tinha sido. Um funcionário de uma loja de jogos retrô me disse que tinha ganhado mais dinheiro na tarde de sábado do que em todo o PAX 2019. Muitos dos desenvolvedores indie com quem conversei estavam lá pela primeira vez, emocionados com o pequeno projeto em que haviam trabalhado seus irmãos ou amigos estavam sendo interpretados o dia todo pelos participantes do PAX. Eu ouvi histórias de grandes sucessos. Meio do outono, um roguelike sobrenatural com temas de diáspora asiática e gentrificação, enviou um e-mail dizendo que em apenas três dias havia arrecadado mais de 50% de sua meta de $ 30.000 no Kickstarter. O patrocinador da festa Queer Women of Esports me disse que eles tinham uma casa lotada (segura para o COVID) e um público atento e inclusivo para palestras educacionais sobre sexo positivo em seu evento.
Olhando para trás
No trem de volta para casa em Portland, Oregon, entrei em contato com a ReedPop e a Penny Arcade, as organizações por trás da PAX, para ver o feedback que eles ouviram. Eles tinham isso a dizer:
Neste fim de semana do Dia do Trabalho, ReedPop e Penny Arcade realizaram o primeiro PAX presencial, e o primeiro grande evento de videogame norte-americano em 18 meses, após cancelar seis programas consecutivos para a saúde e segurança de nossa comunidade. Instituímos diretrizes rigorosas de saúde e segurança, exigindo prova de vacinação ou um teste COVID negativo, com mascaramento obrigatório para todos no centro de convenções. 93% dos participantes foram totalmente vacinados, com a comunidade garantindo o cumprimento quase universal de nosso mandato de máscara.
A maioria de nossos participantes nos disse que eles tiveram uma ótima experiência e estavam compreendendo os resultados, dada a pandemia contínua que enfrentamos juntos. A maioria dos expositores também nos deu um feedback positivo sobre como a feira foi para eles. Todos na PAX estão confiantes de que, conforme estabelecemos um novo normal, muitas das empresas que nossos participantes conhecem, amam e esperavam que estivessem presentes retornarão, como haviam planejado inicialmente algumas semanas antes.
As histórias sobre espaços vazios, seções isoladas e presença mínima de AAA na PAX West são todas verdadeiras. Ficar desapontado com a escala menor, ou desejar que fosse mais como o PAX de antigamente, é uma maneira completamente válida de sentir. No entanto, o espaço deixado pelos grandes jogadores que desocuparam a PAX não foi desperdiçado. Vozes menores dominaram a PAX West 2021. Muitas eram novas, aproveitando oportunidades que podem não ter existido em exposições anteriores. Outros sempre estiveram lá, mas estavam escondidos ou abafados pelos titãs da indústria. PAX não estava vazio. Tinha espaço, e a história da PAX West 2021 é a história de quem conseguiu fazer-se ver e ouvir.
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