Enquanto o rover Perseverance explora a cratera Jezero em Marte, os engenheiros da NASA estão testando uma nova capacidade que permite que o rover navegue sozinho pelo terreno rochoso.
Atualmente, motoristas de rover como Vandi Verma, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, usam óculos 3D para visualizar e planejar rotas de direção. “Jezero é incrível”, disse Verma. “É o paraíso dos motoristas de rover. Quando você coloca os óculos 3D, você vê muito mais ondulação no terreno. Alguns dias eu apenas fico olhando para as imagens. ”
Agora, porém, o rover começará a navegar sozinho com mais frequência. O rover tem um sistema de direção automatizado chamado AutoNav, que usa mapas 3D do terreno para traçar uma rota segura para dirigir, evitando obstáculos. Isso significa que ele pode planejar e executar seu próprio plano de direção sem que a equipe de suporte na Terra tenha que dirigir tudo manualmente. Embora os motoristas do veículo espacial ainda supervisionem cuidadosamente o processo para garantir que as rotas sejam seguras e que estejam indo na direção certa para encontrar amostras geologicamente interessantes.
“Temos um recurso chamado ‘pensar enquanto dirige’”, disse Verma. “O veículo espacial está pensando na direção autônoma enquanto suas rodas estão girando.”
A grande vantagem dessa capacidade não é em termos de manobrabilidade, mas em termos de velocidade. O planejamento manual da rota de direção mais segura possível desde a Terra leva muito tempo, uma das razões pelas quais os rovers raramente se movem mais de 200 metros por dia. Com a nova habilidade, o Perseverance pode chegar a 120 metros por hora.
“Aceleramos o AutoNav quatro ou cinco vezes”, disse Michael McHenry, líder do domínio de mobilidade e parte da equipe de planejadores de rover do JPL. “Estamos dirigindo muito mais longe em muito menos tempo do que o Curiosity demonstrou.”
Para efeito de comparação, o rover Curiosity, que tem hardware quase semelhante ao Perseverance, mas não tem o novo sistema AutoNav, está atualmente viajando a cerca de 20 metros por hora. Os engenheiros do rover estão esperançosos de que este aumento de velocidade ajude o Perseverance em sua busca por evidências de vida antiga.
“Seremos capazes de chegar a lugares que os cientistas querem muito mais rapidamente”, disse Jennifer Trosper, que trabalhou em cada um dos rovers marcianos da NASA e é gerente de projeto do rover Perseverance Mars 2020. “Agora podemos dirigir por esses terrenos mais complexos em vez de contorná-los: não é algo que fomos capazes de fazer antes.”
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