Um fato inegável sobre a exploração espacial é que ela não é barata. Por exemplo, o mais recente Mars rover da NASA, Perseverance, custou US $ 2,7 bilhões para ser construído e lançado no planeta vermelho. Mas existe uma maneira de explorar Marte mais barato? Um novo projeto da Universidade da Califórnia, Berkeley, pretende experimentar isso.
Berkeley vai construir dois satélites para a NASA chamados Blue e Gold e colocá-los em órbita ao redor de Marte com o objetivo de estudar a história do clima do planeta, no âmbito da missão Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE). E o Laboratório de Ciências Espaciais da universidade visa desenvolver, construir, testar e lançar os dois por apenas US $ 80 milhões, uma fração do custo de uma missão típica a Marte.
Um grande fator no custo mais barato é o fato de a missão ter como objetivo entrar em órbita ao invés de pousar no planeta, o que é – relativamente falando – uma tarefa muito mais fácil. No entanto, o custo é muito baixo, mesmo para um orbitador. Para efeito de comparação, a sonda Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) da NASA custou US $ 580 milhões e a Mars Reconnaissance Orbiter, US $ 720 milhões.
A missão ESCAPADE usa uma abordagem diferente para a exploração de Marte do que a usada pela NASA atualmente. As missões atuais da NASA pretendem ser muito confiáveis, com vários backups e sistemas redundantes caso algo dê errado – é por isso que você obtém sucessos como o rover Opportunity, que deveria durar três meses, mas acabou rodando por 15 anos. No entanto, essa abordagem aumenta os custos.
Em vez disso, os novos satélites serão mais baratos, mas mais arriscados, representando “uma nova forma de fazer as coisas comercial, de alto risco e alta recompensa”, explicou o líder da missão Robert Lillis em um demonstração. “Em vez de gastar $ 800 milhões por uma chance de sucesso de 95%, podemos gastar $ 80 milhões por uma chance de 80%? É isso que a NASA está tentando descobrir com essas missões, e temos a sorte de ser uma das cobaias. ”
A NASA tentou uma abordagem semelhante no passado com sua filosofia Faster, Better, Cheaper na década de 1990, que incluía as missões Mars Polar Lander e Mars Climate Observer, mas ambas as missões falharam em pousar com segurança em Marte. No entanto, com os desenvolvimentos em tecnologia nos últimos 30 anos, além de um conhecimento consideravelmente maior sobre as condições no ambiente marciano, a equipe de Berkeley acha que é o momento certo para tentar novamente.
“ESCAPADE e duas outras missões da NASA aprovadas recentemente são experimentos para ver se os avanços na indústria espacial nos últimos cinco a 10 anos podem se traduzir em um retorno muito melhor para o dólar em termos de ciência por dólar”, disse Lillis. “O envio de duas espaçonaves a Marte com um custo total de menos de US $ 80 milhões é algo inédito, mas a atual liderança da NASA está assumindo o risco.”
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