Quando se trata de explorar o sistema solar, as últimas décadas foram inegavelmente focadas em visitar Marte. Desde o envio de robôs à superfície até a elaboração de planos para eventuais missões tripuladas ali, o planeta vermelho se destaca em nossa compreensão da ciência planetária. Mas e o nosso outro vizinho planetário? Onde está o amor por Vênus?
Depois de décadas sendo esquecido, haverá três missões indo para Vênus em breve: DAVINCI + e VERITAS da NASA, e EnVision da Agência Espacial Europeia. Todas as três missões foram aprovadas recentemente e têm como objetivo o lançamento no final da década de 2020 ou início de 2030.
Isso já deveria ter acontecido há muito tempo, pois embora às vezes a espaçonave passe por Vênus a caminho de outro lugar, a última vez que a NASA enviou uma missão especificamente a Vênus foi o orbitador Magellan lançado em 1989. Nas três décadas desde então, o maior espaço agência na Terra não visitou o planeta ao lado.
Para descobrir por que isso acontece, e para ouvir sobre o que poderíamos aprender com as três novas missões lá, falamos com dois especialistas em Vênus: Jenny Whitten, membro da equipe científica da próxima missão VERITAS da NASA, e Jean-Luc Margot, um cientista planetário que recentemente liderou um estudo sobre as propriedades fundamentais de Vênus.
Vênus é um mistério
A primeira coisa a entender sobre Vênus é quão pouco sabemos sobre o lugar e quantas questões em aberto permanecem. Não temos uma linha do tempo da história geológica do planeta e não há consenso sobre como era o início de Vênus. Em comparação com outros locais como Marte ou a lua, não temos uma visão geral de como o planeta parecia ao longo do tempo e como ele se desenvolveu até o estado em que se encontra hoje.
“Passados cerca de um bilhão de anos atrás, não sabemos o que estava acontecendo. Não há registro geológico ”, disse Whitten.
Também não temos ideia de como é o planeta por dentro, o que deixa muitas questões no ar. “Não sabemos o tamanho do núcleo de Vênus”, disse Margot. “Não sabemos se o núcleo é líquido ou sólido – suspeitamos que seja líquido, mas não temos certeza. E isso impulsiona toda a evolução térmica do planeta ”em termos de seu campo magnético e seu spin. Portanto, “é muito importante obter uma boa estimativa do tamanho de seu núcleo”.
Sabemos que Vênus está coberto por milhares de vulcões – mais do que qualquer outro planeta em nosso sistema solar – mas não temos certeza se eles estão ativos ou não. “O vulcanismo é muito importante porque em Vênus é assim que liberamos calor e voláteis do interior, como água e gases que podem ser importantes para a vida”, explicou Whitten. “Então, o que realmente estamos tentando entender com a história vulcânica é a habitabilidade de Vênus.”
E quando se trata da superfície do planeta, existem regiões retorcidas e deformadas que ainda estamos tentando apreender. “Existem esses terrenos estranhos em Vênus chamados tesselas que podem ser análogos aos continentes da Terra, mas não temos certeza de como eles se formaram”, disse Margot. “Essa é uma parte importante da história geológica de Vênus.”
Uma besta estranha
A segunda coisa a entender sobre Vênus é que é um lugar estranho. Sua espessa atmosfera é salpicada com nuvens de ácido sulfúrico e retém o calor de maneira tão eficaz que é mais quente na superfície do que em Mercúrio, apesar de estar mais longe do sol. Mais estranhamente, a atmosfera gira 60 vezes mais rápido que o planeta abaixo. Na verdade, ele gira tão rápido que pode até afetar a duração de um dia.
E em termos de eventos geológicos dramáticos, Vênus tem uma possibilidade que realmente leva o bolo: sua superfície pode derreter completamente e ser reformada a cada poucas centenas de milhões de anos, em eventos chamados ressurgimentos. A teoria é que o planeta gera tanto calor que eventualmente explode através da superfície por meio de vulcões em erupção em todo o planeta, derretendo crateras de impacto e alisando tudo na superfície.
“Vênus pode ter tido um grande ressurgimento de todo o planeta 700 milhões de anos atrás”, explicou Margot. “Pode ter sofrido várias ressurgências completas ao longo de sua história, e não entendemos como isso funciona … É um derretimento episódico e catastrófico da superfície, que é um processo realmente fascinante.”
Gêmeo do mal da terra
Uma das razões pelas quais os pesquisadores estão tão interessados em Vênus é que ela é, em grande escala, muito semelhante à Terra. É comparável em tamanho, massa e densidade. Vênus pode ter tido oceanos em sua superfície e pode até ter sido habitável em algum momento de seu passado. É também um planeta rochoso, formado em um local semelhante no sistema solar. Isso significa que podemos presumir que os dois planetas são feitos de material aproximadamente semelhante.
Mas hoje, os dois planetas são muito diferentes. A atmosfera de Vênus é extremamente densa, 100 vezes a pressão da Terra em sua superfície. A 900 graus Fahrenheit, a temperatura da superfície é quente o suficiente para derreter o chumbo, e o planeta perdeu toda a água que já teve, deixando uma casca seca e inóspita.
“Há muitas semelhanças entre a Terra e Vênus”, disse Whitten. “Mas eles evoluíram de forma muito diferente. Então, estamos tentando entender o porquê. ”
Os pesquisadores acham que a divergência entre a Terra e Vênus pode ter acontecido porque as temperaturas mais altas em Vênus fizeram com que mais água evaporasse para a atmosfera, onde foi atingida pela luz solar e se dividiu em hidrogênio e oxigênio. O hidrogênio escapou para o espaço, para nunca mais retornar, deixando o planeta seco.
Mas isso é suposição, e não sabemos quando aconteceu, pois há muito que não sabemos sobre a história de Vênus e como ela difere da Terra. “Se estamos tentando entender nosso próprio planeta e como os planetas terrestres evoluem, Vênus é realmente crucial”, disse Margot. “E lá [are] enormes lacunas em nosso conhecimento e compreensão. ”
Aprender mais sobre as diferenças entre a Terra e Vênus também é importante para o estudo de exoplanetas. Quando vemos planetas distantes do tamanho da Terra, eles se parecem mais com a Terra ou mais com Vênus? Precisamos entender a evolução dos planetas em nosso próprio sistema solar para ter um melhor controle sobre como podem ser os planetas em outros sistemas.
Uma joia esquecida
Dadas todas as perguntas importantes sobre Vênus que ainda temos que responder, e dado que é nosso planeta vizinho, você pode se perguntar por que Vênus não foi mais explorado. Como é que Marte recebe toda a atenção?
Pode ser que Vênus ainda tenha pistas para saber se a vida poderia ter existido lá em algum momento de seu passado. “E uma das maiores questões da ciência é sobre a vida e a habitabilidade.”
Em primeiro lugar, Vênus é muito difícil de visitar. Para tentar enviar uma sonda à sua superfície, você precisa enfrentar condições extremas que são hostis à eletrônica e também às pessoas. A pressão na superfície é equivalente à pressão a 900 metros debaixo d’água, “então sua espaçonave parece um submarino, porque essa é a única maneira de sobreviver a essas pressões e temperaturas esmagadoras”, disse Margot. “Nada sobreviveu na superfície de Vênus por mais de duas horas.”
Também existe o nosso preconceito em termos de procurar planetas que pareçam poder hospedar a vida como a entendemos. Quando você olha para Marte, é um lugar estranho, mas você pode imaginar pessoas vivendo lá, embora com trajes espaciais e habitats cuidadosamente construídos. Vênus não parece nem remotamente tão atraente.
“Por muito tempo, pensamos que Vênus era inóspito – o que é agora”, disse Margot. “Mas não tínhamos percebido que poderia ter sido hospitaleiro no início da história do sistema solar.”
Pode ser que Vênus ainda tenha pistas para saber se a vida poderia ter existido lá em algum momento de seu passado. “E uma das maiores questões da ciência é sobre a vida e a habitabilidade”, acrescentou Margot.
E pode haver um certo grau de política global em jogo. “Durante a corrida espacial, a União Soviética realmente concentrou seus esforços em Vênus, então eles estabeleceram um programa de Vênus por um longo tempo”, disse Whitten. Os EUA, por outro lado, se concentraram mais em Marte. Embora hoje haja uma cooperação internacional muito maior na exploração espacial, pode-se dizer que ainda há um legado da guerra fria que aponta a NASA para Marte e para longe de Vênus.
Mas agora, finalmente, com as três missões recentemente aprovadas para Vênus, estaremos voltando a este lugar fascinante para aprender mais.
“Foi desanimador para muitos cientistas planetários que Vênus tenha sido negligenciada por tanto tempo”, disse Margot. “Mas agora é realmente empolgante que finalmente vamos voltar.”
Três novas missões
Os três novos exploradores venusianos serão duas missões da NASA, DAVINCI + e VERITAS, e uma missão da Agência Espacial Europeia, EnVision. Para que você não imagine que existe alguma animosidade entre as missões rivais de Vênus, os dois pesquisadores com quem conversamos expressaram alegria e entusiasmo por ter várias missões para coletar dados deste planeta.
As três missões serão complementares: o DAVINCI + examinará a atmosfera de Vênus, VERITAS, examinará Vênus em um nível global, e o EnVision fará imagens em torno de um quarto da superfície de uma forma muito mais direcionada. Os instrumentos também serão diferentes, já que o EnVision tem imagens de radar e um sonorizador para observar abaixo da superfície.
“VERITAS vai olhar para a subsuperfície profunda, olhando para a litosfera”, explicou Whitten. “Mas com o EnVision, eles serão capazes de olhar para o subsolo muito próximo para entender qual pode ser sua estrutura.”
Com as três missões combinadas, devemos ser capazes de aprender sobre Vênus de cima a baixo, desde a atmosfera densa até seu núcleo profundo. Eventualmente, poderíamos aprender tanto sobre este planeta quanto sua irmã mais bem explorada, Marte.
“Existem diferentes focos para cada um destes [missions]”, Disse Whitten. “Mas, no geral, todos os três estão nos dizendo que Vênus é a chave para entender o que está acontecendo na Terra. É muito empolgante a perspectiva de ter um programa de Vênus semelhante ao programa de Marte. ”
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