Quando se trata da busca por exoplanetas habitáveis, há muitos fatores a serem considerados: O tamanho e a massa de um planeta, sua distância de sua estrela e sua composição. Mas um fator que pode ser mais importante do que você imagina é se ele tem ou não luas.
Um novo estudo em The Astronomical Journal sugere que encontrar exomoons pode ser a chave para localizar um mundo semelhante à Terra potencialmente habitável em outro sistema solar.
Embora muitos astrônomos concordem que provavelmente existam luas orbitando exoplanetas além do nosso sistema solar, ainda não houve uma detecção confirmada de um exoplaneta.
“Em nosso sistema solar, temos uma média de 20 luas orbitando ao redor de cada planeta. Então, suspeitamos que existam luas ao redor de planetas em outros sistemas também. Não há realmente nenhuma razão pela qual não deveria haver nenhum, ” disse autor do estudo Siegfried Eggl, professor do Departamento de Engenharia Aeroespacial da Universidade de Illinois Urbana-Champaign.
No entanto, há evidências de formação de luas em um sistema denominado PDS 70, que foi investigado com o uso do Atacama Large Millimeter Array (ALMA). Pesquisas anteriores sobre este sistema encontraram um disco de poeira e gás que forma a lua, chamado disco circunplanetário, que pode potencialmente formar luas semelhantes às encontradas ao redor de Júpiter em nosso sistema solar.
Como as luas são muito pequenas, não é possível localizá-las diretamente. Em vez disso, os astrônomos devem inferir sua presença a partir dos efeitos que causam no sistema ao seu redor. Por exemplo, quando um planeta passa na frente de uma estrela e a luz da estrela diminui por um curto período, a quantidade de oscilação naquele planeta pode sugerir a presença de uma lua.
“Esta é uma prova indireta da lua porque não há nada mais que possa puxar o planeta dessa forma”, disse Eggl.
Encontrar um exoplaneta com luas pode até nos dizer mais sobre se ele pode suportar vida. “Se pudermos usar este método para mostrar que existem outras luas por aí, então provavelmente existem outros sistemas semelhantes ao nosso”, disse Eggl. “A lua também é provavelmente crítica para a evolução da vida em nosso planeta, porque sem a lua a inclinação do eixo da Terra não seria tão estável, cujos resultados seriam prejudiciais à estabilidade climática. Outros estudos revisados por pares mostraram a relação entre luas e a possibilidade de vida complexa. ”
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