Previsto pelo conceito ID.Buzz, repleto de herança, o ônibus renascido da Volkswagen chegará em 2022 com alguns truques tecnológicos bacanas na manga. Será totalmente elétrico, vai rodar na arquitetura MEB já encontrada sob os EVs como o ID.3 e o ID.4, e vai gerar um ônibus autônomo programado para começar a transportar passageiros em 2025. Argo AI está ajudando a Volkswagen a ensinar o ônibus se dirige sozinho e a Digital Trends deu uma olhada por dentro do projeto.
A Volkswagen revelou o primeiro protótipo baseado no ID.Buzz paralelamente ao salão do automóvel de 2021 em Munique. Totalmente envolto em camuflagem para mascarar seu design final, a van é equipada com uma armada de sensores, radares, câmeras, microfones e lidars que pintam uma imagem digital do mundo ao seu redor. Argo AI – na qual a Volkswagen e a Ford possuem uma participação conjunta – argumenta que sua tecnologia é altamente avançada: seu lidar pode detectar e evitar buracos examinando a superfície da estrada e pode ver objetos que estão a cerca de 400 metros de distância, mesmo que estejam escuro (como um carro preto). Ativar esse hardware requer um tremendo poder de computação, vários sistemas de backup e uma quantidade gigantesca de dados.
Argo AI opera duas pistas de teste. Um fica na Pensilvânia, onde a empresa está sediada, e o segundo fica perto do aeroporto de Munique, na Alemanha. Nessas propriedades privadas fechadas, os engenheiros levam os protótipos ao limite em uma ampla variedade de condições, incluindo curvas fechadas com visibilidade reduzida e estradas inundadas. Animais falsos e pedestres são empurrados no caminho de um carro para ver como ele reage, enquanto geradores de névoa fazem o possível para confundir os sensores. O principal objetivo da Argo é a segurança. Sua tecnologia precisa operar em cidades, áreas rurais, à noite, em climas tempestuosos e assim por diante. Por sua vez, os dados coletados por meio de testes aprimoram o software. Quanto mais situações encontrar, melhor dirige.
“Temos uma ideia clara: não se trata de obter o maior conjunto de dados do mundo, trata-se de obter o conjunto de dados mais completo do mundo para ‘alimentar’ o sistema”, disse o fundador e CEO da Argo AI, Bryan Salesky, durante uma apresentação.
Uma parte fascinante do desenvolvimento de tecnologia autônoma para aplicativos globais é que o software precisa ser ajustado para regiões específicas. Por exemplo, os motoristas em Paris têm hábitos de direção diferentes dos de Miami, e o carro precisa se adaptar ao ambiente; não é o contrário e não existe uma solução única para todos.
“Nosso algoritmo básico é o mesmo, e então o adaptamos ao comportamento natural de direção dos motoristas em cada cidade. Washington, DC, tem muitas rotundas e já aprendemos isso lá e isso nos dá uma vantagem quando vamos para as cidades europeias ”, observou Reinhard Stolle, vice-presidente de engenharia da Argo AI.
Isso não significa que os protótipos autônomos da Volkswagen adquirirão os maus hábitos de cada cidade, como velocidade, estacionamento duplo ou buzinas incessantes. A raiva na estrada não faz parte do treinamento de um carro que dirige sozinho. Não estão programados para usar a buzina, evitam manobras repentinas e dirigem exatamente no limite de velocidade – para o bem ou para o mal.
“Sabemos que um veículo que segue todas as regras, principalmente o excesso de velocidade, não é muito apreciado no trânsito em geral [in Germany]. Por enquanto, na primeira etapa, é obrigatório fazer isso. O que vai acontecer depois, quando realmente soubermos que a tecnologia está madura, vamos ver. Exceções talvez sejam possíveis ”, disse Stolle com cautela.
Até então, a Argo AI continuará testando sua tecnologia na pista e na estrada para coletar mais dados. Atualmente, ela testa carros em seis cidades americanas e planeja começar a lançar protótipos nas ruas de Munique nos próximos meses. Quando a fase de testes estiver concluída, a Volkswagen e a Argo AI trabalharão juntas para disponibilizar vans autônomas em Hamburgo, Alemanha, a partir de 2025. Outras cidades provavelmente virão no final da década.
A tecnologia autônoma continua cara, mas viajar em um ônibus autônomo pode ser mais barato do que pegar um Uber.
“Nosso conjunto de sensores parece impressionante, mas do ponto de vista de negócios é muito mais barato do que um motorista”, explicou Robert Henrich, CEO da Moia, de propriedade da Volkswagen (uma divisão formada em 2016 para fornecer serviços de mobilidade como compartilhamento de caronas). Ele acrescentou que um ônibus autônomo não precisa fazer pausas (a menos que esteja carregando) e pode operar 24 horas por dia, se necessário. “O business case melhora significativamente quando substituímos o motorista – os motoristas humanos são bastante ineficientes em comparação. Esperamos que os preços caiam significativamente para o cliente final ”, acrescentou.
Embora tudo isso pareça promissor, os ônibus autônomos ainda têm muitos obstáculos a serem superados antes que possam se fundir ao fluxo principal. A tecnologia ainda precisa ser aperfeiçoada, melhorias na infraestrutura são necessárias e uma estrutura regulatória que permite que carros autônomos compartilhem as estradas com veículos movidos por humanos deve ser implementada. No que diz respeito à tecnologia, não é apenas o hardware e o software que permitem que um carro se dirija que precisa de melhorias. As empresas que desejam implantar frotas de ônibus autônomos também precisam descobrir como monitorar o que acontece durante uma viagem e responder de maneira adequada e oportuna. E se um motociclista tiver um ataque cardíaco?
“Teremos câmeras internas, faremos vigilância interna e contaremos com inteligência artificial. Durante a viagem, monitoramos o que cada passageiro faz e, se houver uma emergência, o operador remoto pode se conectar ao veículo por meio de uma conexão de vídeo e resolver o problema. Se necessário, o veículo irá parar ”, observou Henrich. Uma vantagem dos ônibus autônomos é que pegar uma carona exigirá a criação de um perfil com informações pessoais – assim como você precisava fornecer informações básicas sobre você antes de se inscrever no Uber. Em teoria, isso ajuda a garantir que os passageiros continuem corteses. Na aplicação, o problema é muito mais complexo e é uma das áreas cinzentas que ainda estão sendo trabalhadas.
Transportar passageiros é apenas uma parte da equação. A escala é extremamente importante no reino dos carros autônomos, e a plataforma de tecnologia que a Volkswagen e a Argo AI estão desenvolvendo também poder veículos que entregam mercadorias. Parece que o próximo ônibus Volkswagen vai começar exatamente de onde seu antecessor parou – com um toque de alta tecnologia.
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