A gravidade distorce o espaço de maneiras estranhas e contra-intuitivas, e quanto maior a fonte de gravidade, maior a deformação. Um exemplo das ilusões ópticas da gravidade são os belos anéis no espaço chamados anéis de Einstein, um dos quais foi recentemente capturado pelo Telescópio Espacial Hubble.
Nomeado em homenagem ao físico que previu a estranha influência do alongamento da gravidade no espaço, estudar anéis como o mostrado abaixo pode ajudar os astrônomos a espiar ao longe, vendo uma galáxia como ela parecia há mais de 9 bilhões de anos.
O objeto pode parecer um anel, mas a fonte da luz é, na verdade, uma velha galáxia normal. A forma do anel se forma devido a um fenômeno chamado lente gravitacional, no qual a luz da galáxia distante é distorcida pela gravidade de um aglomerado de galáxias entre ela e nós.
Esse fenômeno não apenas muda a forma aparente da galáxia, mas também a amplia e a ilumina. A galáxia parece 20 vezes mais brilhante devido ao efeito de lente, que permitiu ao Hubble fazer imagens com o equivalente a um enorme telescópio de 48 metros de abertura.
Este anel particular é formalmente conhecido como GAL-CLUS-022058s, mas também tem um apelido mais coloquial: O Anel Derretido, que está apropriadamente localizado na constelação de Fornax (a Fornalha). Esta imagem foi compartilhada como uma imagem do Hubble da semana em dezembro do ano passado e, desde então, os pesquisadores têm estudado o anel usando outras ferramentas, bem como o instrumento FORS Very Large Telescope (VLT) do European Southern Observatory.
Ao olhar para este anel, os pesquisadores podem aprender sobre uma galáxia muito distante, efetivamente olhando para trás no tempo, quando o universo tinha menos da metade de sua idade atual. Este foi um período agitado e ativo, no qual muitas estrelas estavam nascendo.
“A galáxia com lente é uma das galáxias mais brilhantes no regime de comprimento de onda milimétrico,” disse um dos autores, Helmut Dannerbauer do Instituto de Astrofísica das Ilhas Canárias, na Espanha. “Nossa pesquisa também mostrou que é uma galáxia normal de formação de estrelas (a chamada galáxia de sequência principal) na época de pico da formação de estrelas no Universo.”
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