No início deste ano, os astrônomos descobriram o maior cometa de todos os tempos, que tem quase 160 quilômetros de largura. Agora, um estudo mais aprofundado revela que este gigante está indo em direção ao sol – mas não se preocupe, ele não representará nenhum tipo de ameaça para nós na Terra, pois não se aproximará mais do que a órbita de Saturno.
O cometa, chamado Bernardinelli-Bernstein em homenagem a seus descobridores, é estimado em cerca de 95 milhas de diâmetro e foi identificado usando dados do Dark Energy Survey. Desde sua descoberta, os pesquisadores têm examinado os dados para aprender mais sobre eles e em breve publicarão um artigo sobre o assunto em Cartas de jornal astrofísico.
O cometa tem uma órbita extremamente alongada e atualmente está vindo da nuvem de Oort – um grupo hipotético de corpos gelados que se encontra muito além da órbita de Plutão. De acordo com o novo artigo, ele atingirá seu periélio, ou o ponto em que se aproxima mais do sol, em 2031. Chegará a 11 UA do sol (unidades astronômicas, onde 1 UA é equivalente à distância média entre o sol e a Terra), o que o coloca além da órbita de Saturno.
Isso dá aos cientistas uma oportunidade empolgante de estudar o cometa de perto, usando ferramentas como o próximo Observatório Vera C. Rubin. Este observatório fará um levantamento do céu para identificar muitos cometas, mesmo aqueles muito menores do que Bernardinelli-Bernstein. O observatório também rastreará o cometa conforme ele se aproxima para permitir que os pesquisadores aprendam mais sobre os objetos da Nuvem de Oort e o que eles podem nos dizer sobre o início do sistema solar.
“Temos o privilégio de ter descoberto talvez o maior cometa já visto – ou pelo menos maior do que qualquer um bem estudado – e o capturamos cedo o suficiente para que as pessoas o vejam evoluir conforme se aproxima e se aquece”, disse o descobridor Gary Bernstein no início deste ano. “Ele não visita o Sistema Solar há mais de 3 milhões de anos.”
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