Um dos principais objetivos do Telescópio Espacial James Webb é observar algumas das primeiras galáxias do universo e, para isso, ele precisa ser capaz de ver objetos extremamente distantes. Mas observar detalhadamente uma galáxia muito antiga em particular é apenas metade do problema. Para entender verdadeiramente os primeiros estágios do universo, os astrônomos também precisam ver como essas galáxias muito antigas são distribuídas para que possam entender a estrutura em larga escala do universo.
Esse é o objetivo do programa COSMOS-Web, que está usando James Webb para pesquisar uma ampla área do céu e procurar essas raras e antigas galáxias. O objetivo é estudar até 1 milhão de galáxias durante mais de 255 horas de tempo de observação, usando a câmera de infravermelho próximo do Webb (NIRCam) e sua câmera de instrumento de infravermelho médio (MIRI). Embora ainda haja muito o que observar, os pesquisadores do programa COSMOS-Web compartilharam recentemente alguns de seus primeiros resultados.
“É incrivelmente empolgante obter os primeiros dados do telescópio para o COSMOS-Web”, disse o investigador principal Jeyhan Kartaltepe, do Instituto de Tecnologia de Rochester, em um comunicado. “Tudo funcionou lindamente e os dados são ainda melhores do que esperávamos. Temos trabalhado muito para produzir imagens com qualidade científica para usar em nossa análise, e isso é apenas uma gota no balde do que está por vir.”
As primeiras imagens incluem quatro galáxias, escolhidas por representarem os diferentes tipos de galáxias que o levantamento irá encontrar. Há uma galáxia espiral barrada, como a nossa Via Láctea, e uma galáxia semelhante em vigorosa formação estelar. Há também uma galáxia que parece ter se fundido recentemente e uma galáxia cuja luz é desviada devido a lentes gravitacionais.
Estas são apenas uma pequena fatia das galáxias identificadas pela pesquisa até agora. A imagem acima mostra as observações feitas entre 5 e 6 de janeiro deste ano, dando uma indicação de quão grande e detalhada será a eventual pesquisa completa. Este mosaico foi composto por seis apontamentos do telescópio, de um total de 77 a serem feitos em abril e maio deste ano, com mais 69 chegando em dezembro de 2023 e janeiro de 2024.
“Este primeiro instantâneo do COSMOS-Web contém cerca de 25.000 galáxias – um número surpreendente maior do que o que fica no Hubble Ultra Deep Field”, disse a investigadora principal Caitlin Casey, da Universidade do Texas em Austin. “É uma das maiores imagens do JWST tiradas até agora. E, no entanto, são apenas 4% dos dados que obteremos para a pesquisa completa. Quando estiver concluído, este campo profundo será incrivelmente grande e incrivelmente bonito.”
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