Os astrônomos descobriram um tipo raro de planeta chamado “exo-Vênus”, que tem entre o tamanho da Terra e Vênus e está localizado a apenas 40 anos-luz de distância – praticamente em nosso quintal. Embora os cientistas pensem que planetas desse tamanho podem ser muito comuns em nossa galáxia, eles são difíceis de identificar porque são muito menores do que os grandes gigantes gasosos que são mais frequentemente descobertos. Este novo planeta também parece ter temperaturas semelhantes às da Terra, e estudá-lo poderia ajudar a explicar como as atmosferas se desenvolvem e como a Terra se tornou habitável.
O planeta é chamado Gliese 12 b e foi identificado usando uma série de telescópios baseados na Terra, bem como o telescópio espacial TESS da NASA. Ele orbita sua estrela hospedeira, chamada Gliese 12, em apenas 12,8 dias terrestres, portanto, está muito próximo e um ano lá é extremamente curto. No entanto, como a estrela é do tipo anã vermelha fria, estima-se que mantenha uma temperatura relativamente confortável de 42°C (107°F), tornando-a muito mais fria do que a maioria dos exoplanetas descobertos até agora.
No entanto, essa estimativa presume que o planeta não tem atmosfera. Poderia ser sem atmosfera, ter uma atmosfera semelhante à da Terra, ou poderia ter uma atmosfera extremamente espessa como a de Vênus, o que poderia elevar sua temperatura para centenas de graus. Os pesquisadores estão interessados em saber se há uma atmosfera lá, não apenas para saber sobre sua habitabilidade (se pode haver água líquida na superfície do planeta), mas também para aprender como as atmosferas se desenvolvem ao redor dos planetas rochosos.
“Gliese 12 b representa um dos melhores alvos para estudar se planetas do tamanho da Terra que orbitam estrelas frias podem reter suas atmosferas, um passo crucial para avançar nossa compreensão da habitabilidade em planetas em toda a nossa galáxia”, disse o autor principal Shishir Dholakia da Universidade de Southern Queensland, na Austrália, em um comunicado. “Grande parte do valor científico deste planeta está em compreender que tipo de atmosfera ele poderia ter. Dado que Gliese 12 b está entre a quantidade de luz que a Terra e Vênus recebem do Sol, será valioso para preencher a lacuna entre esses dois planetas em nosso sistema solar.”
Um grande tópico de pesquisa na ciência planetária atualmente é por que a Terra e Vênus divergiram. Os planetas têm tamanho e distância semelhantes do Sol e poderiam ter sido semelhantes. Mas hoje, a Terra está repleta de vida e Vênus é um mundo infernal de temperaturas e pressões extremas. Estudar planetas como Gliese 12 b poderia ajudar a explicar como essa divergência ocorreu e se o resultado mais comum é semelhante à Terra ou semelhante a Vênus.
“Conhecemos apenas um punhado de planetas temperados semelhantes à Terra que estão próximos o suficiente de nós e atendem a outros critérios necessários para este tipo de estudo, chamado espectroscopia de transmissão, usando as instalações atuais”, disse outro pesquisador, Michael McElwain, do Goddard Space Flight Center da NASA. “Para entender melhor a diversidade de atmosferas e os resultados evolutivos desses planetas, precisamos de mais exemplos como Gliese 12 b.”
A pesquisa foi publicada nas revistas Monthly Notices of the Royal Astronomical Society e Astrophysical Journal Letters.
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