Na próxima década, a missão DAVINCI da NASA planeja enviar uma esfera de descida assobiando pela atmosfera de Vênus, coletando não apenas amostras de sua atmosfera, mas também imagens de alta resolução da superfície do planeta. Mas Vênus é um lugar profundamente inóspito, com temperaturas de superfície mais quentes que um forno e pressão tão grande que é como estar a 900 metros debaixo d’água. Agora, a NASA compartilhou mais detalhes sobre um dos instrumentos da missão DAVINCI e como ele coletará dados vitais neste ambiente mais desafiador.
O instrumento VASI da DAVINCI (Venus Atmospheric Structure Investigation) será responsável por fazer leituras da atmosfera à medida que a esfera de descida cai pela atmosfera em sua queda de 63 minutos até a superfície, incluindo a coleta de dados sobre temperatura, pressão, velocidade e direção do vento . Isso deve ajudar a responder a algumas questões em aberto sobre a atmosfera do planeta, particularmente sua atmosfera inferior, que permanece um mistério de muitas maneiras.
“Na verdade, existem alguns grandes quebra-cabeças sobre a atmosfera profunda de Vênus”, disse o líder científico do instrumento VASI, Ralph Lorenz, do Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins, em um comunicado. “Não temos todas as peças desse quebra-cabeça e a DAVINCI nos dará essas peças medindo a composição ao mesmo tempo que a pressão e a temperatura à medida que nos aproximamos da superfície.”
Os pesquisadores querem saber como a superfície interage com a atmosfera e se os vulcões observados em Vênus interagiram com a atmosfera no passado. Sabemos que existem muitos desses vulcões em Vênus, mas não sabemos se estão ativos hoje ou não. Compreender a história do vulcanismo é particularmente importante para entender se o planeta poderia ter sido habitável.
“A habitabilidade a longo prazo do nosso planeta, como o entendemos, depende da união do interior e da atmosfera”, disse Lorenz. “A abundância de dióxido de carbono a longo prazo em nossa atmosfera, da qual realmente dependemos para manter a superfície da Terra quente o suficiente para ser habitável ao longo do tempo geológico, depende dos vulcões.”
Não é tarefa fácil projetar algo que possa suportar não apenas as altas temperaturas e pressões em Vênus, mas também o ácido sulfúrico corrosivo encontrado em sua atmosfera. O VASI coletará dados usando um sensor de temperatura que é envolto em um tubo de metal como um canudo para protegê-lo da atmosfera, e seu sensor atmosférico usa uma membrana de silicone esticada sobre um vácuo para detectar as distorções causadas pela pressão. Outros sensores no VASI incluem acelerômetros e giroscópios usados para medir o vento, que serão mantidos seguros dentro da esfera de descida de titânio.
“Vênus é difícil. As condições, especialmente baixas na atmosfera, tornam muito desafiador projetar a instrumentação e os sistemas para apoiar a instrumentação”, disse Lorenz. “Tudo o que tem que ser protegido do meio ambiente ou de alguma forma construído para tolerá-lo.”
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