Um instrumento de quase 20 anos no orbitador Mars Express da Agência Espacial Européia (ESA) recebeu recentemente uma atualização de software que lhe permitiu estudar a lua marciana Phobos com mais detalhes do que nunca. O instrumento Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding ou MARSIS foi originalmente projetado para estudar o interior de Marte, mas em um sobrevoo recente, foi capaz de coletar dados de perto em uma das duas luas de Marte.
O MARSIS foi atualizado a partir de seu software baseado em Windows 98 no início deste verão, permitindo coletar e processar dados com mais eficiência. Isso permitiu dar uma olhada profunda em Phobos. “Não sabíamos se isso era possível”, disse Simon Wood, da ESA, que supervisionou o upload do novo software, em um comunicado. “A equipe testou algumas variações diferentes do software, com os ajustes finais e bem-sucedidos carregados na espaçonave apenas algumas horas antes do sobrevoo.”
A Mars Express fez seu sobrevoo de Phobos em 23 de setembro, com a nave chegando a cerca de 50 milhas da lua. O instrumento MARSIS foi projetado para operar a uma distância muito maior, pois normalmente passa a mais de 150 milhas de Marte.
“Durante este sobrevoo, usamos o MARSIS para estudar Fobos a uma distância de 83 km”, disse Andrea Cicchetti, da equipe MARSIS do Instituto Nacional Italiano de Astrofísica. “Aproximar-se nos permite estudar sua estrutura com mais detalhes e identificar características importantes que nunca poderíamos ver de mais longe. No futuro, estamos confiantes de que poderemos usar o MARSIS a menos de 40 km. A órbita da Mars Express foi ajustada para nos aproximar o mais possível de Phobos durante um punhado de sobrevoos entre 2023 e 2025, o que nos dará grandes oportunidades para tentar.”
Os dados coletados pelo MARSIS devem ajudar a revelar a estrutura interior de Fobos. Os pesquisadores ainda estão analisando os dados, mas de acordo com Cicchetti, eles já viram indicações de características anteriormente desconhecidas abaixo da superfície. Compreender a estrutura da lua pode ajudar a responder a perguntas como como a lua de Marte se formou – se eram asteroides que chegaram muito perto do planeta e foram capturados por sua gravidade ou pedaços do planeta explodidos por um impacto.
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