Um dos grandes avanços prometidos pelo Telescópio Espacial James Webb é a capacidade de investigar exoplanetas com mais detalhes do que nunca. Webb já obteve imagens de seu primeiro exoplaneta e fez a primeira detecção de dióxido de carbono na atmosfera de um exoplaneta, mas agora os astrônomos usaram o telescópio para obter uma visão mais aprofundada da atmosfera do planeta WASP-39 b.
Webb usa instrumentos chamados espectrômetros que dividem a luz em diferentes comprimentos de onda para ver quais foram absorvidos por várias moléculas em uma atmosfera. Isso permite que os pesquisadores vejam os espectros da atmosfera do planeta, informando quais elementos estão presentes, o que os pesquisadores descrevem como uma “virada de jogo” para o estudo de exoplanetas.
Este planeta é muito quente, orbitando sua estrela hospedeira a cada quatro dias. Na atmosfera, os pesquisadores encontraram água e confirmaram a descoberta anterior de dióxido de carbono, mas o mais importante foi que encontraram pela primeira vez o dióxido de enxofre. Isso é criado pela luz da estrela interagindo com a atmosfera e criando novas moléculas, e esta é a primeira vez que essa fotoquímica foi observada em um exoplaneta.
Aprender sobre a atmosfera de um exoplaneta é importante não apenas para entender o planeta como ele é agora, mas também para entender como ele se formou no passado. “O momento em que vi pela primeira vez os resultados da minha análise foi provavelmente o momento mais emocionante da minha carreira até hoje”, disse um dos pesquisadores, Dominique Petit dit de la Roche, em um comunicado. “O inventário químico de WASP-39b sugere que o planeta foi montado por uma sucessão de fusões com corpos menores, e que sua formação ocorreu originalmente longe da estrela central”.
A pesquisa é de lançamento antecipado, o que significa que ainda não foi publicada em uma revista acadêmica. É apresentado em cinco artigos, dos quais três são aceitos e dois estão em avaliação para a revista Nature.
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