Um dos grandes desafios da exploração de Marte é algo muito pequeno: a poeira. Poeira fina cobre grande parte da superfície marciana, e ventos fortes e baixa gravidade significam que a poeira é facilmente levantada da superfície, cobrindo painéis solares e colando componentes. O helicóptero Ingenuity teve seus próprios problemas com poeira em seus painéis solares, limitando a quantidade de energia que poderia extrair do sol.
Agora, os pesquisadores usaram dados do Ingenuity para entender mais sobre como a poeira se move no ar marciano, aprendendo sobre a dinâmica da poeira, o que pode ajudar futuras missões a lidar com esse problema contínuo.
Pesquisadores do Stevens Institute of Technology, do Space Science Institute e do Jet Propulsion Laboratory da NASA coletaram dados dos voos do Ingenuity para observar como a poeira se movia da superfície para o ar quando o helicóptero decolou, pairou, manobrou e pousou. Mesmo uma rápida olhada nas imagens de vídeo mostra quanta poeira é levantada pelo helicóptero, mesmo que seja pequeno e leve:
“Há uma razão pela qual os pilotos de helicóptero na Terra preferem pousar em heliportos”, disse um dos pesquisadores, Jason Rabinovitch, em um comunicado. “Quando um helicóptero pousa no deserto, sua corrente descendente pode levantar poeira suficiente para causar um ‘brownout’ de visibilidade zero – e Marte é efetivamente um grande deserto.”
Os pesquisadores também analisaram as imagens do helicóptero que foram capturadas pelo rover Perseverance. Isso os ajudou a modelar quanta poeira foi lançada e a medir a massa e o tamanho das nuvens de poeira.
“Foi emocionante ver [how] o vídeo Mastcam-Z do Perseverance, que foi feito por motivos de engenharia, acabou mostrando o Ingenuity levantando tanta poeira da superfície que abriu uma nova linha de pesquisa”, disse outro dos pesquisadores, Mark Lemmon.
Os resultados mostraram que cada vez que o Ingenuity voa, ele levanta cerca de dois quilos de poeira – equivalente a cerca de um milésimo de sua própria massa. Isso é muito mais do que um helicóptero na Terra provocaria, porque há muitos fatores diferentes a serem considerados em outro planeta.
“Quando você pensa em poeira em Marte, deve considerar não apenas a gravidade mais baixa, mas também os efeitos da pressão do ar, temperatura, densidade do ar – há muito que ainda não entendemos completamente”, disse Rabinovich.
Compreender como a poeira se move em Marte é necessário não apenas para construir robôs que possam sobreviver ao ambiente empoeirado, mas também para ajudar a tornar os pousos mais seguros, pois a quantidade de poeira na atmosfera pode ter um impacto sobre como uma espaçonave pousa. Isso será importante para futuras missões a Marte, como a planejada missão Mars Sample Return, e também quaisquer futuras missões de tripulação ao planeta vermelho.
A pesquisa foi publicada no Journal of Geophysical Research: Planets.
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