As missões espaciais são prejudicadas por todos os tipos de razões, desde problemas de engenharia até questões de orçamento. Mas a missão ExoMars, o plano conjunto da Europa e da Rússia para enviar um rover a Marte, enfrentou uma complicada questão política e ética quando a Rússia invadiu a Ucrânia no ano passado. A Agência Espacial Européia (ESA) estava trabalhando com a agência espacial russa Roscomos na missão, mas essa parceria logo foi suspensa devido ao que a ESA chamou de “baixas humanas e trágicas consequências da agressão à Ucrânia”.
Sem Roscosmos, o rover Rosalind Franklin ficou sem um lançador e não estava claro se o rover seria capaz de lançar. Mas, relutante em desistir do projeto, a ESA decidiu que construiria seu próprio módulo de pouso e levaria o rover a Marte até 2030. Esta semana, a ESA compartilhou mais informações sobre os planos para a missão e como continua com os testes do rover. .
Embora a ESA estime que levará pelo menos três a quatro anos para construir um novo módulo de pouso, o rover em si está quase pronto há muito tempo. Foi originalmente programado para lançamento em 2020, mas foi adiado devido à pandemia de coronavírus, depois para lançamento em 2022, que foi adiado devido à invasão da Ucrânia. Agora, os engenheiros continuam testando o rover junto com seu irmão gêmeo, Amalia, recentemente colocando-o em um teste de perfuração em um ambiente marciano simulado.
O rover vai cavar quase 6 pés na superfície marciana, que é 25 vezes mais profunda do que as missões anteriores de Marte, para procurar características subterrâneas como gelo de água. Os testes recentes usaram camadas de sílica macia, areia e solo vulcânico para simular o solo marciano e testar se a broca poderia ser usada para coletar amostras.
O rover gêmeo foi capaz de coletar uma amostra, usar seu gerador de imagens para tirar fotos em close da amostra e esmagá-la em pó para análise científica. Este teste mostra que o rover em si está em boa forma, mas todo o processo de projeto e construção de um módulo de pouso para o rover ainda precisa ser resolvido.
Num vídeo, o staff da ESA fala sobre a decisão de suspender a missão e como estão a ajustar-se ao novo plano. “A guerra na Ucrânia teve um impacto enorme em nosso trabalho”, disse Pietro Baglioni, gerente da ExoMars Rover, no vídeo. “Estávamos prontos para a campanha de lançamento do ExoMars e, de repente, paramos e reconsideramos nossos planos.”
“Tem sido muito difícil para a equipa digerir esta decisão porque têm trabalhado muito nos últimos anos,” continuou Baglioni. “Foi realmente difícil também do ponto de vista humano. Mas é claro que eles entendem as implicações políticas, então conseguiram reiniciar.”
Recomendações dos editores