Uma das coisas mais empolgantes sobre o Telescópio Espacial James Webb é que ele não apenas pode detectar exoplanetas, mas também pode examinar suas atmosferas para ver de que são compostos. Compreender as atmosferas dos exoplanetas nos ajudará a encontrar mundos potencialmente habitáveis, mas também revelará algumas curiosidades fascinantes – como a recente descoberta de um exoplaneta com uma atmosfera cheia de nuvens arenosas e arenosas.
O exoplaneta VHS 1256 b, a cerca de 40 anos-luz de distância, possui uma atmosfera complexa e dinâmica que apresenta mudanças consideráveis ao longo de um dia de 22 horas. A atmosfera não apenas mostra evidências de produtos químicos comumente observados, como água, metano e monóxido de carbono, mas também parece pontilhada por nuvens compostas de grãos de silicato.
Os astrônomos conseguiram obter uma excelente visão do planeta porque, em vez de orbitar uma estrela como os planetas do nosso sistema solar, este planeta orbita um par de estrelas e leva 10.000 anos para completar uma órbita completa. Isso significa que está longe da luz de suas estrelas, por isso é mais fácil para os astrônomos ver a luz refletida relativamente fraca do planeta.
“O VHS 1256 b está cerca de quatro vezes mais longe de suas estrelas do que Plutão está do nosso Sol, o que o torna um grande alvo para Webb”, disse Brittany Miles, líder da equipe científica da Universidade do Arizona, em um comunicado. “Isso significa que a luz do planeta não está misturada com a luz de suas estrelas.”
Nuvens de areia são incomuns, mas não inéditas quando se trata de exoplanetas. Nesse caso, as nuvens arenosas estão localizadas no alto da atmosfera do planeta, onde as temperaturas atingem incríveis 1.500 graus Fahrenheit. O planeta também tem baixa gravidade, permitindo que nuvens de grãos maiores e menores flutuem alto na atmosfera.
“Os grãos de silicato mais finos em sua atmosfera podem ser mais como minúsculas partículas na fumaça”, disse a coautora Beth Biller, da Universidade de Edimburgo. “Os grãos maiores podem ser mais como partículas de areia muito quentes e muito pequenas.”
Os pesquisadores dizem que, embora estejam entusiasmados com suas descobertas, eles querem fazer mais pesquisas para entender a atmosfera do planeta. “Identificamos silicatos, mas uma melhor compreensão de quais tamanhos e formas de grãos correspondem a tipos específicos de nuvens vai exigir muito trabalho adicional”, disse Miles. “Esta não é a palavra final neste planeta – é o começo de um esforço de modelagem em larga escala para ajustar os dados complexos do Webb”.
A pesquisa foi publicada no The Astrophysical Journal Letters.
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