Quando a NASA deliberadamente colidiu uma espaçonave com um asteróide no ano passado, não foi apenas um teste emocionante de defesa planetária. Foi também uma oportunidade única para os cientistas observarem um sistema de asteróides e verem os efeitos do acidente, permitindo-lhes aprender mais sobre a composição dos asteróides. No início deste mês, foram divulgadas imagens do impacto captadas pelo Telescópio Espacial Hubble, e agora podemos ver o impacto de outra perspectiva, captadas pelo Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul (ESO’S VLT).
O Very Large Telescope é um conjunto terrestre de quatro telescópios localizados no Chile, que foram capazes de ver as consequências do impacto da espaçonave DART no asteróide Dimorphos. As imagens mostram a nuvem de detritos lançada pelo impacto, chamada ejeta, entre o momento pouco antes do impacto em 26 de setembro de 2022 até um mês depois, em 25 de outubro. e se estabeleceu em uma longa cauda formada pela radiação do sol.
Estudar esse material ejetado usando espectroscopia permitiu aos pesquisadores ver que a nuvem não continha oxigênio ou água. “Não se espera que os asteroides contenham quantidades significativas de gelo, portanto, detectar qualquer vestígio de água teria sido uma verdadeira surpresa”, disse um dos pesquisadores, Cyrielle Opitom, em um comunicado. Outra coisa que a equipe procurou foi o propulsor da espaçonave, mas também não o encontraram. “Sabíamos que era um tiro no escuro, pois a quantidade de gás que sobraria nos tanques do sistema de propulsão não seria grande”, disse Opitom.
Outro estudo analisou como o asteróide mudou quando a espaçonave o atingiu, observando a maneira como a luz refletia nele.
“Quando observamos os objetos do nosso Sistema Solar, estamos olhando para a luz solar que se espalha por sua superfície ou por sua atmosfera, que se torna parcialmente polarizada”, explica o pesquisador Stefano Bagnulo. “Acompanhar como a polarização muda com a orientação do asteroide em relação a nós e ao Sol revela a estrutura e a composição de sua superfície.”
A equipe encontrou maior brilho e mudanças na polarização, o que sugere que o impacto poderia ter removido as camadas externas opacas do asteróide para expor um material mais brilhante e intocado abaixo. Alternativamente, pode ser que o impacto tenha lançado pequenas partículas de detritos em vez de partículas maiores, o que também poderia explicar por que elas refletiram mais luz.
Finalmente, o Observatório Europeu do Sul reuniu dados de vários estudos, juntamente com imagens tiradas da câmera da espaçonave antes de cair, para criar essa gloriosa impressão artística do momento em que a espaçonave colidiu com o asteróide.
A pesquisa foi publicada em dois artigos na Astronomy & Astrophysics e The Astrophysical Journal Letters.
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