Lembra como parece décadas atrás, quando fomos visitados por um cometa de outro sistema solar em 2019? O cometa interestelar ‘Oumuamua ganhou as manchetes quando seu corpo em forma de charuto foi visto seguindo uma órbita incomum em nosso sistema solar, e pesquisas subsequentes sugeriram que ele poderia ter feito parte de um planeta parecido com Plutão e possivelmente em forma de panqueca.
Uma coisa particularmente intrigou os astrônomos, porque o cometa estava se afastando do sol em um caminho que parecia estranho. Agora, os pesquisadores dizem que têm uma explicação para seu caminho incomum, e não são alienígenas – é um fenômeno natural chamado de liberação de gás.
Os cometas são feitos principalmente de poeira, rocha e gelo e, à medida que se aproximam do sol, eles se aquecem e emitem partículas de água e poeira (que formam as caudas distintas dos cometas). Estamos acostumados a observar cometas de tamanho médio que ejetam gases, dando um pequeno chute no cometa e mudando sua trajetória levemente.
Mas ‘Oumuamua era muito menor do que um cometa típico, com pouco mais de 100 metros de diâmetro, e quando foi observado pela primeira vez, não tinha cauda e não parecia ejetar água. Então, como sua trajetória poderia ser diferente da órbita elíptica típica criada pela gravidade?
O pesquisador principal, um astroquímico, trabalhou com um astrônomo na ideia de que o hidrogênio liberado pelo cometa poderia ter ficado preso dentro do próprio gelo do cometa.
“Um cometa viajando pelo meio interestelar basicamente está sendo cozido pela radiação cósmica, formando hidrogênio como resultado. Nosso pensamento era: se isso estivesse acontecendo, você poderia realmente prendê-lo no corpo, de modo que, quando entrasse no sistema solar e fosse aquecido, liberasse o hidrogênio?” disse a pesquisadora Jennifer Bergner em um comunicado. “Isso poderia produzir quantitativamente a força que você precisa para explicar a aceleração não gravitacional?”
A dupla descobriu que o efeito de armadilha aconteceu, mas apenas em uma fina casca ao redor do corpo externo de um cometa. A maioria dos cometas que observamos são muito maiores do que ‘Oumuamua, com alguns quilômetros de diâmetro, então o efeito é quase invisível. Mas no minúsculo ‘Oumuamua, os pesquisadores descobriram que o efeito seria significativo o suficiente para alterar sua órbita.
“O que há de bonito na ideia de Jenny é que é exatamente o que deveria acontecer com os cometas interestelares”, disse o outro pesquisador, Darryl Seligman. “Tivemos todas essas ideias estúpidas, como icebergs de hidrogênio e outras coisas malucas, e é apenas a explicação mais genérica.”
A pesquisa foi publicada na revista Nature.
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