Quando se trata de procurar locais habitáveis em nosso sistema solar e além, um dos principais requisitos para a vida como a conhecemos é a presença de água líquida. Seja um oceano de água líquida na superfície do planeta, como temos aqui na Terra, ou um oceano sob uma crosta espessa e gelada, que se acredita ser encontrada em algumas das luas geladas de Júpiter, este é o primeiro e mais importante indicador de potencial habitabilidade.
Portanto, é emocionante saber que duas das luas de Urano também podem abrigar oceanos. Embora raramente seja estudado porque está localizado tão longe do sol, Urano é conhecido por hospedar 27 luas, bem como anéis, embora todas essas luas sejam pequenas, com menos da metade do tamanho da nossa lua. Os pesquisadores analisaram dados de quase 40 anos da missão Voyager 2 da NASA, que passou por Urano em 1985, para aprender mais sobre as partículas energéticas e os campos magnéticos ao redor do planeta.
Eles encontraram evidências de que duas das luas, Ariel e Miranda, estão emitindo plasma, e não está claro o porquê. Uma razão pode ser que uma ou ambas as luas têm oceanos sob crostas geladas e estão lançando partículas em plumas.
“Não é incomum que as medições de partículas energéticas sejam precursoras da descoberta de um mundo oceânico”, disse o principal autor da pesquisa, Ian Cohen, do Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins, em um comunicado.
Os pesquisadores analisaram os dados do instrumento Low-Energy Charged Particle (LECP) da Voyager 2, projetado para medir vários tipos de íons, elétrons e raios cósmicos. Eles encontraram um grupo de partículas energéticas agrupadas em torno do equador magnético de Urano entre as duas luas, sugerindo que as partículas podem ter se originado das luas e sido empurradas em direção ao planeta. Eles não podem dizer de qual das duas luas as partículas podem ter vindo, mas outras luas do sistema solar, como a lua de Saturno, Encélado, já mostraram plumas antes. de modo que poderia explicar o mecanismo.
“Há alguns anos defendemos que as medições de partículas energéticas e campos eletromagnéticos são importantes não apenas para entender o ambiente espacial, mas também para contribuir para a investigação da ciência planetária mais ampla”, disse Cohen. “Acontece que pode até ser o caso de dados mais antigos do que eu. Isso apenas mostra o quão valioso pode ser ir a um sistema e explorá-lo em primeira mão.”
A pesquisa foi aceita para publicação na revista Geophysical Research Letters.
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