A espaçonave Soyuz traz regularmente para casa a tripulação da Estação Espacial Internacional (ISS), mas a que voltou na terça-feira tinha três assentos vazios.
No que se acredita ser a primeira viagem desse tipo, a Soyuz MS-22 se desacoplou da estação espacial sem qualquer tripulação e levou duas horas para chegar ao local de pouso no Cazaquistão após uma descida automatizada assistida por paraquedas.
Mas havia uma boa razão para a cápsula estar vazia de qualquer tripulação, já que este é o veículo que sofreu um vazamento significativo de refrigerante enquanto estava atracado na ISS em dezembro passado. Um vídeo gravado na época mostrava uma grande quantidade de líquido saindo da espaçonave.
Como medida de precaução, foi considerado muito arriscado usar a cápsula Soyuz para trazer para casa três tripulantes, caso seu interior esquentasse a um nível perigoso ao entrar na atmosfera da Terra em alta velocidade.
Mas a contraparte russa da NASA, Roscosmos, que opera a espaçonave Soyuz, ainda estava interessada em trazê-la para a Terra, pois gostaria de examiná-la para tentar determinar o que exatamente causou o vazamento.
O pensamento atual é que a cápsula pode ter sido atingida por um micrometeoróide enquanto estava atracada na estação, mas esperamos que a análise dos engenheiros nos dê uma resposta definitiva.
Então, o que aconteceu com os três tripulantes que viajaram para a ISS dentro da Soyuz MS-22 em setembro passado?
Bem, o astronauta da NASA Frank Rubio e os cosmonautas de Roscosmos Sergey Prokopyev e Dmitri Petelin ainda estão a bordo do posto orbital a cerca de 250 milhas acima da Terra. Embora por vários meses eles não tivessem como voltar para casa, a Roscosmos enviou em fevereiro uma cápsula vazia da Soyuz, que agora está ancorada na estação espacial.
O incidente levou a missão do trio a ser estendida por seis meses, com os três tripulantes programados para voltar para casa a bordo da Soyuz MS-23 em setembro, em vez deste mês.
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