No ano passado, a NASA deliberadamente colidiu uma espaçonave com um asteroide, em um teste inédito de defesa planetária. Na época, telescópios em todo o mundo, incluindo o Telescópio Espacial Hubble, observaram o impacto entre a espaçonave DART e o asteróide Dimorphos, capturando imagens das nuvens de poeira levantadas. Agora, o Hubble observou Dimorphos mais uma vez e viu que vários pedregulhos foram ejetados do asteroide.
A imagem do Hubble mostrada abaixo foi tirada em 19 de dezembro de 2022, cerca de quatro meses após o impacto, e mostra a faixa brilhante do asteróide no céu, cercada por pequenos pedregulhos que se soltaram durante o impacto. Essa visão só foi possível depois de vários meses, pois o impacto inicialmente levantou grandes quantidades de poeira, o que dificultou a visualização detalhada do asteroide.
Os pesquisadores observaram 37 pedras no total, variando em tamanho de 1 a 6,7 metros. O objetivo do impacto não era destruir o asteroide, mas redirecioná-lo – a ideia era que, caso um asteroide estivesse ameaçando a Terra, esse método poderia ser eficaz em cutucar sua órbita para que ele perdesse o planeta. As observações recentes também confirmaram a trajetória do asteroide em torno de seu asteroide parceiro, Didymos. No entanto, para saber mais sobre os efeitos exatos do impacto, teremos que esperar pela missão Hera da Agência Espacial Europeia, que visitará o binário do asteróide para coletar mais dados e que será lançada no próximo ano.
No total, cerca de 0,1% da massa do asteroide Dimorphos foi deslocada pelo impacto, com os pedregulhos agora se afastando do asteroide. Os cientistas do Hubble explicam que provavelmente não são feitos de pedaços do asteróide, mas sim de rochas que estavam na superfície do asteróide quando ocorreu o impacto.
“Não está claro como as rochas foram levantadas da superfície do asteróide”, escrevem os cientistas do Hubble. “Eles podem ser parte de uma pluma ejetada que foi fotografada pelo Hubble e outros observatórios. Ou uma onda sísmica do impacto pode ter sacudido o asteroide – como bater em um sino com um martelo – sacudindo os escombros da superfície”.
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