A missão do helicóptero da NASA em Marte está realmente encerrada, mas seguindo seus passos está uma máquina voadora ainda mais complexa que se dirige para a maior lua de Saturno.
A agência espacial deu luz verde na terça-feira para a missão do drone Dragonfly em Titã. O anúncio significa que o projeto da aeronave de oito rotores pode agora avançar para a conclusão, seguido pela construção e um regime de testes para confirmar a operabilidade da máquina e seus instrumentos científicos.
“O Dragonfly é uma missão científica espetacular com amplo interesse da comunidade e estamos entusiasmados em dar os próximos passos”, disse Nicky Fox, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas da NASA. “Explorar Titã irá ultrapassar os limites do que podemos fazer com helicópteros fora da Terra.”
A atmosfera densa e calma de Titã e a baixa gravidade tornam-no altamente adequado para aeronaves de asas rotativas como o Dragonfly, que terá o tamanho de um carro pequeno quando construído. “Em menos de uma hora, o Dragonfly cobrirá dezenas de milhas ou quilômetros, mais longe do que qualquer veículo espacial planetário já viajou”, disse a NASA. “Com um salto por dia completo em Titã (16 dias terrestres), o helicóptero viajará de seu local de pouso inicial para cobrir áreas a várias centenas de quilômetros de distância durante a missão planejada de dois anos.”
Acrescentou que, apesar da sua capacidade única de voar, a máquina passaria a maior parte do tempo na superfície de Titã realizando medições científicas, com os dados recolhidos transmitidos de volta aos cientistas na Terra.
Se os preparativos prosseguirem conforme planejado, o Dragonfly será lançado no topo de um foguete em 2028 e chegará à lua Titã, rica em orgânicos, em 2034. Uma vez implantado, ele voará entre dezenas de locais cientificamente interessantes em busca de evidências de processos químicos prebióticos comuns em Titã e também na Terra primitiva, antes do desenvolvimento da vida. Os cientistas esperam, portanto, que a missão possa ajudá-los a aprender mais sobre como a vida começou no nosso planeta, entre outros objetivos.
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