A imagem desta semana do amado Telescópio Espacial Hubble mostra um conjunto deslumbrante de estrelas, comprimidas em um grupo conhecido como aglomerado globular. Esta é uma coleção densa de estrelas mantidas juntas pela gravidade, formando uma forma quase esférica e composta por centenas de milhares ou mesmo milhões de estrelas.
Este aglomerado específico é denominado ESO 520-21 e também é conhecido como Palomar 6, em homenagem ao Observatório Palomar na Califórnia, onde foi descoberto em um levantamento do céu na década de 1980.
Capturar esta imagem não foi fácil porque o aglomerado está localizado perto do centro da nossa galáxia. Há muita matéria flutuando na região central da galáxia, tornando difícil capturar uma imagem nítida.
“Uma coleção de estrelas densamente compactada e quase esférica, fica perto do centro da Via Láctea, onde o gás interestelar e a poeira absorvem a luz das estrelas e tornam as observações mais desafiadoras”, cientistas do Hubble escrever.
“A absorção interestelar afeta alguns comprimentos de onda de luz mais do que outros, mudando as cores dos objetos astronômicos, fazendo com que pareçam mais vermelhos do que realmente são. Os astrônomos chamam esse processo de ‘avermelhamento’ e torna a determinação das propriedades dos aglomerados globulares próximos ao centro galáctico – como o ESO 520-21 – particularmente difícil. ”
Essa dificuldade significa que há muitas perguntas sobre este cluster que são difíceis de responder. Os pesquisadores não tinham certeza da idade do cluster, ou exatamente a que distância ele está. Eles também não tinham certeza de quais elementos mais pesados existem lá em quais quantidades.
Mas recentemente, astrônomos da Universidade de São Paulo no Brasil têm estudado este aglomerado usando o Hubble e o Very Large Telescope e descobriu que tem 12,4 bilhões de anos e está localizado a 25.000 anos-luz de distância.
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