Quando telescópios como o Hubble perscrutam o cosmos, eles podem às vezes obter uma visão de objetos muito distantes usando um fenômeno chamado lentes gravitacionais. É aqui que um objeto massivo como uma galáxia passa entre um objeto distante e a Terra, e a gravidade desse objeto intermediário distorce o espaço-tempo e atua como uma lente de aumento. Isso permite que os astrônomos vislumbrem objetos que, de outra forma, estariam muito fracos e distantes para serem visíveis.
Mas às vezes esses fenômenos resultam em resultados estranhos, como uma raridade observada por Hubble em 2013 que parecia ser dois objetos que eram imagens espelhadas perfeitas um do outro.
Os astrônomos estão acostumados a ver galáxias que parecem ser esticadas em formas estranhas devido às lentes gravitacionais, mas esse efeito de espelhamento era desconcertante. “Ficamos realmente perplexos”, disse o astrônomo Timothy Hamilton, da Shawnee State University, que primeiro avistou o objeto, em um demonstração.
Desde então, Hamilton e outros estudaram o estranho objeto e finalmente descobriram sua natureza intrigante. Eles descobriram que havia um aglomerado massivo de galáxias que não foi previamente catalogado entre a Terra e o objeto, alinhado de tal forma que produziu duas imagens gêmeas da galáxia distante. A galáxia de fundo se estende por uma ondulação no espaço criada pela matéria escura – e essa ondulação cria não apenas as duas imagens espelhadas, mas também uma terceira imagem da galáxia posicionada de um lado.
“Pense na superfície ondulada de uma piscina em um dia ensolarado, mostrando padrões de luz brilhante no fundo da piscina”, explicou outro dos pesquisadores, Richard Griffiths, da Universidade do Havaí em Hilo. “Esses padrões brilhantes na parte inferior são causados por um tipo de efeito semelhante ao de lentes gravitacionais. As ondulações na superfície atuam como lentes parciais e focam a luz do sol em padrões ondulados brilhantes na parte inferior. ”
Esta descoberta muito rara não permite apenas aos astrônomos dar uma espiada em uma galáxia distante – também pode ajudá-los a aprender sobre a matéria escura que constitui uma grande porcentagem do nosso universo, mostrando como ele é “irregular” ou “liso” . Isso é importante, pois ainda há muito que entender sobre esse assunto misterioso.
“Sabemos que é alguma forma de matéria, mas não temos ideia do que seja a partícula constituinte”, disse Griffiths. “Portanto, não sabemos como ele se comporta. Apenas sabemos que ele tem massa e está sujeito à gravidade. A importância dos limites de tamanho na aglomeração ou suavidade é que nos dá algumas pistas sobre o que a partícula pode ser. Quanto menores os aglomerados de matéria escura, mais massivas devem ser as partículas. ”
A pesquisa está publicada na revista. Os Avisos Mensais da Royal Astronomical Society.
Recomendações dos editores