A Internet não está apenas na nuvem – também está no fundo do oceano. Seus dados online são transportados por todo o mundo por meio de uma rede cruzada de centenas de cabos submarinos, um punhado dos quais tem mais de 19.000 quilômetros de extensão e se estendem entre continentes. No total, há aproximadamente 1,3 milhão de milhas de cabos submarinos de internet no fundo do oceano – o suficiente para circundar o globo 52 vezes. Então, o que acontece se um desastre natural danificar alguns desses cabos?
De acordo com a Dra. Sangeetha Jyothi, professora da University of California Irvine, tal evento poderia criar um “apocalipse na Internet”. E como se isso não fosse assustador o suficiente por si só, sua pesquisa também sugere que esse cenário assustador pode acontecer em algum momento nas próximas duas décadas. Ela argumenta que uma rara supertempestade solar pode paralisar partes da infraestrutura global da Internet e causar uma interrupção que pode durar meses.
Mas também há boas notícias: talvez possamos evitar esse futuro desastroso se nos prepararmos de maneira adequada.
Criando uma catástrofe cósmica
A superfície do sol é um lugar extremamente volátil. À medida que se agita e crepita como um vasto oceano de plasma incandescente, erupções solares costumam ser arrotadas da superfície, lançando radiação eletromagnética para o espaço. Felizmente, a maioria dessas ejeções não é um problema para o nosso planeta, ou porque não são grandes o suficiente para representar uma ameaça significativa, ou porque estão apenas direcionadas para a direção errada. Mas de vez em quando – aproximadamente uma vez por século ou mais – temos azar e uma “supertempestade solar” particularmente grande irrompe em nossa direção.
Felizmente, a atmosfera da Terra desvia e protege a maior parte da radiação criada durante uma supertempestade solar, evitando que ela nos prejudique. Mas a matéria eletricamente carregada que acompanha pode interagir com o campo magnético da Terra e (além de criar auroras impressionantes) interromper tudo, desde comunicações por satélite a redes de energia e – como Jyothi argumenta – nossos cabos submarinos de internet.
A probabilidade de tal incidente é relativamente baixa (1,6% a 12% por década, para ser preciso), mas também há uma grande escassez de dados sobre esses eventos, uma vez que eles raramente ocorrem de maneira previsível e fácil para os cientistas analisarem. No entanto, como as últimas décadas têm sido relativamente calmas, os modelos preditivos de Jyothi sugerem que poderemos testemunhar outra grande tempestade solar nos próximos 20 a 25 anos.
Passou-se exatamente um século desde a última vez em que um distúrbio solar significativo atingiu a Terra em 1921. Conhecida como a supertempestade da Ferrovia de Nova York, ela estourou os fusíveis elétricos e levou a paralisações generalizadas de ferrovias e sistemas telegráficos submarinos. A vantagem é que isso aconteceu antes do advento da conectividade moderna e, como resultado, o impacto no mundo foi um tanto limitado. Mas se uma tempestade solar dessa magnitude ocorresse hoje, os cientistas estimam que o dano resultante poderia deixar de 20 milhões a 40 milhões de pessoas sem eletricidade por até dois anos, e o impacto econômico poderia chegar a trilhões de dólares.
Mais tempestades solares de intensidade muito menor ocorreram desde a última grande em 1921. Uma delas, em 2003, jogou o programa espacial do Japão em desordem. Outro, em 1967, quase iniciou uma guerra nuclear porque os Estados Unidos acreditavam que a Rússia havia interferido em seus sistemas de detecção de mísseis quando, na verdade, foi causado por uma chuva solar.
Nossa delicada rede mundial
Então, como exatamente essas supertempestades solares podem criar problemas para a Internet moderna? Os cabos submarinos da Internet são imunes a qualquer dano elétrico que uma tempestade solar possa causar, pois eles propagam os sinais na forma de luz, não de corrente. O problema está no intervalo de cerca de 30 a 90 milhas, onde são equipados com repetidores para amplificar esses sinais em longas distâncias. Esses repetidores são vulneráveis a interrupções elétricas e, se até mesmo um deles apresentar defeito, isso poderia teoricamente derrubar toda a rota submarina.
Uma vez que a internet moderna nunca foi testada contra a resistência a uma tempestade solar, também há poucos dados sobre como esses módulos podem se recuperar. A boa notícia é que é improvável que danifique todas as rotas de cabos submarinos.
Os efeitos de uma tempestade solar serão mais proeminentes nas regiões dos pólos magnéticos da Terra. Assim, por exemplo, a Ásia enfrenta menos riscos desde Cingapura, um hub para uma série de cabos submarinos que fica no equador. Portanto, embora várias regiões possam não passar por um blecaute, elas podem estar isoladas de continentes e países que sofrem. Os EUA, por exemplo, poderiam ser desconectados da Europa.
A internet em um desastre
Felizmente, a Internet é fundamentalmente construída para resiliência. Se os repetidores falharem, a web é capaz de redirecionar automaticamente o tráfego por uma rota diferente, ainda operacional, diz o Dr. Umakishore Ramachandran, professor de ciência da computação do Instituto de Tecnologia da Geórgia em Atlanta.
“Há redundância suficiente no núcleo da rede”, Ramachandran disse à Digital Trends, “que tais falhas são reconhecidas nos níveis mais altos da pilha de rede para redirecionar os fluxos em torno das rotas com falha”. No máximo, a velocidade da sua internet diminuirá devido ao aumento do congestionamento, mas é improvável que “seja catastrófico”, acrescentou.
O maior motivo de preocupação, diz Ross Schulman, um tecnólogo sênior do Instituto de Tecnologia Aberta da Nova América, são as “bordas da rede”. Isso inclui, por exemplo, as conexões de internet das quais nós e pequenas empresas dependemos. Se rotas suficientes forem danificadas, a largura de banda restante pode ser restrita a serviços essenciais como assistência médica, deixando os clientes residenciais no escuro e sem comunicação digital por semanas. Além disso, a comunicação por satélite e ferramentas como sistemas GPS ficarão offline, levando consigo um backup crítico em situações de desastre.
O mundo não é estranho a interrupções na Internet e apagões em um desastre natural. Furacões, terremotos e mais, já haviam mergulhado as cidades na escuridão por dias a fio. E assim como as pessoas lidaram com esses eventos, Ramachandran acredita que a computação de ponta pode ser a resposta em uma supertempestade solar.
Redes locais descentralizadas permitiam anteriormente que as comunidades mantivessem contato e, essencialmente, construíssem suas próprias internets para comunicar atualizações. Projetos semelhantes poderiam vir em socorro, pelo menos temporariamente, no caso de um “apocalipse da internet”. No entanto, se esse apocalipse teórico da internet durasse semanas ou meses, os governos precisariam recorrer a outras soluções que pudessem restaurar a internet global, especialmente nas áreas mais afetadas. Quando um terremoto de magnitude 8,0 atingiu áreas remotas do Peru, um balão de transmissão de internet da agora extinta divisão Loon do Google foi capaz de fornecer serviço em cerca de 48 horas.
Há também uma chance real de que as redes elétricas fiquem sem energia por semanas e, portanto, toda a nossa infraestrutura de Internet simplesmente não teria energia. Em tal cenário, diz Schulman, “soluções alternativas, como malhas sem fio como o Commotion ou o Loon do Google, podem surgir como uma alternativa flexível”.
Os especialistas temem que uma supertempestade solar seja apenas uma das muitas catástrofes naturais que ameaçam a Internet e as economias que dela dependem. À medida que a mudança climática aumenta, espera-se que a Terra testemunhe um aumento nos desastres, e se preparar para eles deve ser a principal prioridade – uma conversa que ainda não entrou na conversa principal.
“Já vimos exemplos localizados desse tipo de problema durante o furacão Sandy em Nova York, no qual muitos data centers foram colocados off-line, os telefones celulares ficaram fora de serviço e o tráfego da Internet foi interrompido”, acrescentou Schulman. “Certificar-se de que esta infraestrutura é resiliente contra as mudanças que se aproximam é importante.”
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