Bem longe, na fronteira do sistema solar externo, entre as órbitas de Marte e Júpiter, fica o cinturão de asteróides, onde centenas de milhares de pequenos objetos orbitam o sol. A maioria desses objetos são pequenos asteróides rochosos, mas alguns são conhecidos por terem 60 milhas ou mais de diâmetro. Agora, o European Southern Observatory (ESO) divulgou imagens de 42 dos maiores asteróides do cinturão, mostrando sua variedade de tamanhos e formas.
Os asteróides foram fotografados usando o Very Large Telescope do ESO, marcando a observação mais detalhada de muitos desses corpos até hoje. Eles incluem corpos bem conhecidos como o planeta anão Ceres, o asteróide de metal Psique e o asteróide Vesta, que foi visitado pela espaçonave Dawn da NASA em 2011. Mas eles também incluem estranhezas menos conhecidas como o Kleopatra em forma de osso ou o achatado e alongado Sylvia.
“Apenas três grandes asteróides do cinturão principal, Ceres, Vesta e Lutetia, foram fotografados com alto nível de detalhe até agora, visto que foram visitados pelas missões espaciais Dawn e Rosetta da NASA e da Agência Espacial Europeia, respectivamente”, disse autor principal do estudo, Pierre Vernazza, do Laboratoire d’Astrophysique de Marseille, na França, em um demonstração. “Nossas observações do ESO forneceram imagens nítidas para muitos mais alvos, 42 no total.”
Observando as formas dos asteróides, que variam em tamanho de Ceres a 580 milhas de largura a Urânia e Ausônia a 56 milhas de largura, os pesquisadores foram capazes de classificá-los em dois grupos: os quase perfeitamente esféricos e os alongados. Eles também encontraram uma variabilidade significativa na densidade dos asteróides, o que sugere que eles não são todos compostos do mesmo material.
Isso significa que os asteróides podem ter se formado em locais diferentes e migrado em direção ao cinturão de asteróides ao longo do tempo. Alguns dos asteróides em forma de osso podem até mesmo ter se formado além da órbita de Netuno antes de terminar no cinturão de asteróides.
Os pesquisadores agora querem continuar estudando os asteróides no cinturão usando o próximo Extremely Large Telescope (ELT). Este telescópio mais poderoso também poderia permitir que eles vissem objetos ainda mais distantes em nosso sistema solar, como aqueles no remoto Cinturão de Kuiper além de Netuno.
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