Escrevi um apelo em dezembro de 2020 para que o 5G fosse a tecnologia que salvou minha situação de banda larga rural em 2021, sendo essa situação essencialmente inexistente. Embora tenha havido um breve período em que pude usar a T-Mobile Home Internet para reforçar minha situação de conectividade, em última análise, minha salvação da Internet é transmitida para minha casa do espaço graças à SpaceX Starlink Home Internet. Mesmo com a expansão 5G de 2021, é difícil obter até 4G LTE fora das eras metropolitanas, apesar dos mapas de cobertura de operadora aparentemente abrangentes.
Nesses anúncios que se espalham por nossas TVs, páginas da web e mídias sociais, vemos constantemente como uma operadora é a mais rápida ou cobre a maioria das pessoas – geralmente acompanhada por um mapa de alguma forma exibindo as cores da marca sombreando essencialmente os Estados Unidos inteiros. Isso é para persuadir os consumidores a escolher aquela operadora porque ela tem a melhor cobertura. Se você não percebeu, todos esses anúncios parecem assustadoramente semelhantes, pois cada uma das operadoras diz que tem cobertura nacional. Sim, isso não é totalmente preciso.
As operadoras podem dizer que têm cobertura nacional, mas é apenas marketing legal.
Falei com Roger Entner, analista de telecomunicações e fundador da Recon Analytics. Quando perguntei a ele sobre os requisitos para uma transportadora declarar sua cobertura em uma área, ele me disse: “o mapeamento fornecido é apenas para fins informativos e não representa coisas reais no terreno. Na América rural, o mapa é aproximado por um cálculo.”
Como alguém que vive na América rural, esse cálculo é frustrante porque é amplamente impreciso. Entner me disse que, desde que uma operadora cubra pelo menos 200 milhões de pessoas, ela pode declarar cobertura nacional em seu marketing. Entrei em contato com os provedores de celular para esclarecimentos, mas não tive resposta no momento da publicação.
Sou assinante da T-Mobile no meu telefone pessoal e, de acordo com o mapa, não devo apenas ter um bom sinal 4G LTE em minha casa, mas também devo ter uma boa cobertura 5G.
Isto simplesmente não é verdade.
Quando estou no meu quintal, meu sinal oscila rapidamente entre duas barras e nenhuma. Dentro da minha casa, tenho sorte de ter qualquer recepção. Os resultados são os mesmos se estou usando meu Pixel 6 Pro, recentemente coroado como o smartphone Android mais rápido, ou com meu Samsung Galaxy Z Fold 3.
A Comissão Federal de Comunicações está tentando dar um pouco mais de clareza a esses mapas de cobertura, oferecendo mapas próprios. Estes parecem ser um pouco mais precisos do que o que as próprias operadoras fornecem. No entanto, muitos dos dados usados pela FCC são relatados diretamente pelas operadoras, de modo que os resultados do mundo real ainda são imprecisos.
É 2022 na América, mas a cobertura de celular rápida e consistente ainda é um jogo de dados.
Eu tentei todas as operadoras disponíveis para mim – Verizon, AT&T, Sprint, T-Mobile e US Cellular. O único que me dá um sinal excelente é a AT&T usando seu serviço FirstNet que tenho durante meu trabalho diário como analista técnico de uma empresa de serviços públicos de gás natural. A qualidade do serviço está de acordo com o que Roger Entner disse quando me disse: “A operadora que fornecerá a melhor cobertura em áreas rurais é a ATT por causa da FirstNet”. É lamentável que todos não possam ter acesso à sua excelente qualidade de serviço.
Sim, eu sei que este é um sonho que eu tenho, mas realmente – é tão difícil fornecer um serviço confiável para todos?
Bem, sim e não. Nos Estados Unidos, estamos reduzidos a três grandes operadoras sem fio que mantêm um domínio sobre a maior parte do espectro disponível para uso celular. Essas operadoras gastam bilhões de dólares cada vez que mais dessa preciosa frequência é leiloada, com operadoras menores deixadas para se defender de sucatas.
Embora essas ondas de rádio que fornecem conectividade aos nossos dispositivos não sejam tangíveis, o hardware usado para transmiti-las é. Para expandir o sinal para mais pessoas, são necessárias mais torres. As operadoras estão equilibrando a necessidade de mais frequência para reforçar seu serviço com a construção de novas torres que transmitem esse sinal – e nenhuma delas é barata.
Perguntei a Bill Ho, analista principal da 556 Ventures, o que poderia ser feito para ajudar a aliviar os pontos mortos na cobertura nas áreas rurais; ele me disse: “Isso se resume a dinheiro e implantação. Do ponto de vista de uma operadora, o custo para atender uma população menor em relação aos custos de material e operacional pode ser um perdedor de dinheiro. É por isso que existem programas federais de subsídio rural que os provedores de serviços ajudam custear parte desse custo.”
O custo de uma torre é caro, assim como seu custo de operação, mas o dinheiro necessário para levar fibra ao prédio é outra história.
Esses programas de que o Bill fala estão por aí e podem ajudar as entidades que os aproveitam. Mas mesmo em conversas que tive com minhas empresas locais de eletricidade e internet perguntando o que eles estavam fazendo para acessar esses programas para levar internet a seus clientes, me disseram que havia muitos obstáculos nos programas. Além desses, o principal obstáculo foi o alto custo de trazer fibra para atender as residências.
O problema de trazer fibra para atender clientes de banda larga é o mesmo para provedores de celular. Atualmente, os custos para construir uma torre de celular, obter fibra para ela e sua operação regular são tão altos que é difícil para as operadoras justificarem sua construção sem usuários significativos para apoiá-la. Mas pode ser um caso em que empresas como a SpaceX e sua Starlink façam mais do que apenas salvar minha banda larga doméstica.
Continuando sua resposta sobre o que poderia ser feito para ajudar a aliviar os pontos mortos na cobertura nas áreas rurais, Ho disse:
“Além disso, muitas operadoras, se não tiverem seus próprios equipamentos, contam com operadoras rurais para fazer roaming nessas redes. Alguns pontos mortos podem estar relacionados ao terreno. Pelo menos abordando a cobertura móvel nos EUA, é em parte por isso que a Verizon (Amazon Project Kuiper) e AT&T (OneWeb & AST Mobile) olharam para o futuro e firmaram pactos com players de satélite. A tecnologia de satélite está procurando resolver a equação fixa e móvel. Como vimos, o Starlink de Musk não usa 5G, mas procura resolver conectividade rural fixa.”
A remoção de uma das barreiras de alto custo para a construção de uma nova torre de celular é um grande passo para levar cobertura às áreas rurais que mais se assemelha ao que os mapas das operadoras mostram, onde todas tentam reivindicar a melhor rede 5G. No entanto, embora este seja um bom começo, caberá a esses provedores de celular perceber que, embora essas torres não cubram milhões ou mesmo centenas de milhares de usuários, elas ajudarão a resolver um grande problema que muitos dos americanos rurais enfrentam.
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