Desde o lançamento do Meta Quest 2, tem sido difícil ver como qualquer empresa poderia alcançar o Meta. Com milhões de unidades vendidas e a grande maioria do mercado de VR em suas mãos, o Meta não foi contestado no espaço de VR autônomo desde o primeiro Quest lançado em 2019. Mas uma nova parceria entre a Qualcomm e a ByteDance pode mudar tudo isso.
Anunciado no MWC 2022, a parceria entre a Qualcomm e a ByteDance foi projetada para consolidar ainda mais a Qualcomm no espaço VR. Ele garante que o silício da Qualcomm esteja nos melhores fones de ouvido VR, independentemente da empresa que os fabrica, da mesma forma que a Qualcomm é onipresente nos telefones Android.
E embora a nova parceria da Qualcomm provavelmente não signifique que um concorrente adequado da Quest 2 esteja chegando aos EUA em breve, isso significa que a Meta pode ver alguma competição real no espaço VR autônomo. Considerando a prova de que o autônomo é o maior mercado para VR, de longe, não é surpresa ver a Qualcomm dobrando o número de empresas com as quais trabalha para obter mais fones de ouvido em mais casas.
Por que ByteDance?
A pergunta mais óbvia é, claro, por que ByteDance? Se nada, as semelhanças da empresa com o Meta em termos mais do que apenas superficiais podem provar que seus produtos têm uma trajetória semelhante aos da Quest. A empresa chinesa é responsável pela criação do site mais popular do mundo e serviço de compartilhamento de vídeo, TikTok, e trabalhou para expandir sua presença em todo o mundo com aplicativos de agregação de notícias e vários aplicativos regionais de mídia social como o Helo na Índia.
Em agosto passado, a empresa fez seu grande esforço para entrar no mercado de hardware com a aquisição da Pico, uma empresa conhecida por fabricar fones de ouvido VR de nível empresarial como o Olho Pico Neo 2. O fone de ouvido de acompanhamento da empresa, lançado em 2021 como Pico Neo 3, costuma ser chamado de “assassino de missões” por pessoas que esperam ver a Meta substituída como a campeã reinante do mercado de VR.
Mas o TikTok – e sua empresa-mãe, ByteDance – foram chamados de “ameaça à segurança nacional” mais de uma vez, com o TikTok enfrentando a possibilidade de uma proibição nacional durante grande parte de 2020.
Então, dadas as implicações dos vastos problemas de privacidade que há muito estão associados a dispositivos e serviços criados para o mercado chinês, o ByteDance é realmente o caminho certo para a Qualcomm? Sim absolutamente.
Como diz Anshel Sag, analista sênior da Moor Insights & Strategy, a Qualcomm parece estar “expandindo suas parcerias de chips porque quer diversificar sua base de clientes”. Se algo acontecer com a Meta – por mais improvável que seja – ByteDance poderia ser uma excelente maneira de garantir que os chips da Qualcomm ainda sejam comprados e vendidos a uma taxa que dê à empresa um bom dinheiro.
No espaço de console, vimos a AMD fazer esses mesmos movimentos no início dos anos 2010. Tanto o Xbox One quanto o PS4 – assim como seus acompanhamentos, o Xbox Series X | S e o PS5 – são alimentados por chips AMD. Da mesma forma, o Steam Deck lançado recentemente utiliza chips AMD, garantindo que a AMD tenha uma produção saudável, não importa quem vença.
Isso só deixa a Nvidia, cujos chips alimentam apenas o Nintendo Switch. Felizmente para a Nvidia, o Switch é um dos consoles mais vendidos da história. Isso, por si só, prova a importância da Qualcomm alinhar as coisas desde o início para garantir uma porcentagem saudável do mercado quando a eventual concorrência finalmente agir.
XR é a nova mídia social
Mark Zuckerberg entendeu isso quando se mudou para adquirir a Oculus em 2014. Muitos zombaram da empresa gastar bilhões de dólares no espaço XR desde então, mas está claro que VR e AR são mais bem experimentados em um ambiente social. Amarrá-los a um espaço de mídia social existente diminui ainda mais o atrito necessário para ingressar e usar essas plataformas.
Com a ByteDance no comando de uma possível revolução do Pico no mercado autônomo de VR, finalmente temos uma empresa disposta a investir uma quantia substancial de dinheiro na pesquisa e desenvolvimento necessários para desafiar a Meta de maneira real.
Se você estava preocupado com mais um gigante da mídia social controlando o espaço XR, certamente não está sozinho. Muito barulho foi feito desde que o Facebook entrou no espaço, anos atrás, mas o clamor dos defensores da privacidade foi, em grande parte, ignorado.
Sag observa que “Pico provavelmente tem uma batalha árdua semelhante [as Meta] para lutar como uma subsidiária da ByteDance por causa de quão invasivo o TikTok é percebido.”
Mas tem sido demonstrado através de números absolutos que os usuários continuarão a manter as plataformas mesmo nos piores escândalos de privacidade. O Facebook (Meta) é o exemplo perfeito disso. Apesar de vender dados de usuários de maneira hedionda e abusar até mesmo da menor aparência de confiança que os usuários possam ter na plataforma, ela ainda é a maior rede social do mundo e pretende crescer bastante no setor de metaversos na próxima década.
TikTok e ByteDance podem ser uma preocupação para alguns, mas o crescimento do TikTok certamente não foi desacelerado pela pequena possibilidade de o governo chinês confiscar dados de usuários em servidores chineses a qualquer momento. Privacidade é uma palavra da moda sobre a qual as pessoas gostam de falar, mas raramente agem.
Ter uma plataforma social controlando o futuro dos dispositivos projetados para nos conceder maior conectividade social realmente faz muito sentido, mesmo que deixe alguns de nós desconfortáveis.
A busca pela competição
Até agora, o Pico tem sido um player relativamente pequeno no mercado. As ofertas de fones de ouvido da empresa melhoraram substancialmente a cada iteração, e o Pico Neo 3 é legitimamente considerado um verdadeiro candidato ao trono do Meta Quest, tanto por seu preço quanto pela biblioteca de títulos disponíveis.
Por cerca de US $ 400 na China, o Pico Neo 3 tem um preço perfeito para competir com o Quest 2. Ele ainda é alimentado pelo mesmo chipset Qualcomm XR2 do Quest 2, tem a mesma quantidade de RAM e armazenamento e é construído sobre o sistema operacional Android como o Quest 2. Ele tem uma semelhança passageira com o formato do Quest 2 e possui um sistema de rastreamento de dentro para fora semelhante, alimentado por quatro câmeras.
Os desenvolvedores conseguiram portar seus jogos Quest 2 para o Pico Neo 3 com relativamente poucos ajustes a serem feitos, o que é importante em um mundo onde os desenvolvedores visam regularmente várias plataformas para lançamento para garantir que possam ganhar dinheiro suficiente para recuperar o desenvolvimento custos.
Mas esta nova parceria da Qualcomm com a ByteDance não é para o Pico Neo 3. É para os próximos fones de ouvido Pico que serão mais focados no consumidor, principalmente fora da China. O Neo 3 está disponível apenas como um fone de ouvido de nível empresarial caro nos EUA – que atualmente é o maior mercado de jogos de realidade virtual do mundo – mas o Neo 4 quase certamente desafiará a presença da Meta como fornecedora líder de fones de ouvido de realidade virtual acessíveis e independentes.
Isso ajuda a Qualcomm a garantir que continuará a ter clientes – isso significa Meta e ByteDance, não você como consumidor – nos próximos anos. Também é imperativo que a Qualcomm permaneça à frente da concorrência neste setor. Como observa Sag, “a MediaTek ainda não tem nenhum chip ou solução para XR”, e a ideia de a AMD poder colocar seus chipsets x86 em um headset XR é risível.
O Steam Deck é a primeira esperança de que um chipset x86 possa ser viável em um sistema de jogos portátil, e rumores circulam há meses especulando sobre um fone de ouvido autônomo da Valve alimentado por hardware semelhante. Mas Sag diz que “eu ficaria extremamente hesitante em acreditar que alguém enviaria um chip x86 em um fone de ouvido”, devido ao fato de que os chipsets x86 não são particularmente eficientes em termos de energia nem funcionam a frio da maneira que um chipset ARM da Qualcomm pode ser. .
Não importa qual empresa saia no topo, a Qualcomm e os consumidores parecem ser os vencedores aqui, à medida que o espaço XR esquenta e a concorrência se intensifica.