O Telescópio Espacial James Webb da NASA sofreu recentemente um ataque de micrometeoróide em um de seus 18 segmentos de espelhos primários, embora os engenheiros que trabalham na missão insistam que os danos foram mínimos.
O recém-lançado telescópio Webb é o observatório espacial mais poderoso já implantado e em breve começará a espiar o espaço profundo em uma tentativa de aprender mais sobre as origens do universo. A missão plurianual de US$ 10 bilhões é o resultado de uma parceria entre a NASA, a Agência Espacial Européia e a Agência Espacial Canadense, e está em construção há décadas.
Embora seja normal que naves espaciais experimentem eventos de impacto dessa natureza, a NASA observou que esse micrometeoróide em particular, que atingiu o telescópio entre 25 e 27 de maio, era maior do que qualquer outro previsto ao modelar esses eventos antes do lançamento da missão em dezembro de 2021 .
A análise dos danos ao segmento do espelho está em andamento, mas a NASA disse que as primeiras indicações são de que o telescópio continua a funcionar “em um nível que excede todos os requisitos da missão, apesar de um efeito marginalmente detectável nos dados”.
Comentando sobre a greve, Paul Geithner, vice-gerente técnico de projetos do Goddard Space Flight Center da NASA, disse: “Sempre soubemos que Webb teria que resistir ao ambiente espacial, que inclui luz ultravioleta severa e partículas carregadas do sol, raios cósmicos de fontes exóticas na galáxia e ataques ocasionais de micrometeoróides dentro de nosso sistema solar. Projetamos e construímos o Webb com margem de desempenho – óptico, térmico, elétrico, mecânico – para garantir que ele possa cumprir sua ambiciosa missão científica mesmo depois de muitos anos no espaço.”
O telescópio, que agora está em seu ponto de observação a cerca de um milhão de milhas da Terra, conseguiu ajustar o segmento afetado de uma maneira que cancela uma parte da distorção causada pelo impacto do micrometeoróide.
Em uma tentativa de evitar tais ataques, a NASA é capaz de instruir a espaçonave a realizar manobras de proteção que movem a delicada óptica do telescópio para longe das conhecidas chuvas de meteoros que estão em seu caminho.
No entanto, a agência espacial observa que o impacto recente foi um “evento de chance inevitável” que não fazia parte de uma chuva de meteoros.
Em resposta ao incidente inesperado, a NASA formou uma equipe especializada de engenheiros para examinar se há alguma maneira de ajudar a espaçonave a reduzir os efeitos de futuros acertos de micrometeoróides dessa escala.
“Com os espelhos do Webb expostos ao espaço, esperávamos que impactos micrometeoróides ocasionais degradassem graciosamente o desempenho do telescópio ao longo do tempo”, disse Lee Feinberg, gerente de elementos do telescópio óptico Webb na NASA Goddard. “Desde o lançamento, tivemos quatro ataques micrometeoróides mensuráveis menores que foram consistentes com as expectativas e este mais recentemente que é maior do que nossas previsões de degradação assumiam. Usaremos esses dados de voo para atualizar nossa análise de desempenho ao longo do tempo e também desenvolver abordagens operacionais para garantir que maximizemos o desempenho de imagem do Webb da melhor maneira possível por muitos anos.”
O tamanho do micrometeoróide foi claramente uma surpresa para a equipe do Webb, mas o design cuidadoso do telescópio garantiu que ele continuasse a funcionar conforme o esperado.
A equipe da missão deve divulgar as primeiras imagens do telescópio em julho, enquanto os cientistas procuram usar o poderoso observatório para desvendar alguns dos segredos do universo.
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