As sondas Voyager, os objetos feitos pelo homem mais distantes do universo, em breve começarão o processo de desligamento. As duas sondas construídas pela NASA foram lançadas na década de 1970, e seu hardware de décadas ainda está em operação – para espanto de todos – mas seus níveis de energia estão caindo a cada ano. Agora, a NASA começará a desligar partes dos sistemas das sondas para mantê-las funcionando pelo maior tempo possível.
Americano científico relata que a NASA pretende começar a desligar alguns sistemas em ambas as sondas este ano. Mas o fato de ambos ainda estarem operando é incrível, já que foram originalmente projetados para uma missão de quatro anos. “Estamos com 44 anos e meio”, disse Ralph McNutt, pesquisador que trabalhou com as sondas Voyager, à Scientific American. “Então, fizemos 10 vezes a garantia sobre as coisas malditas.”
O programa Voyager foi capaz de aproveitar um momento de coordenação cósmica, quando Júpiter, Saturno, Urano e Netuno estavam todos alinhados de tal forma que as sondas poderiam visitar cada um desses planetas em sua jornada de ida para longe da Terra. . As sondas capturaram imagens das nuvens de Júpiter, descobriram novos fenômenos como atividade vulcânica na lua de Júpiter Io e investigaram os anéis de Saturno.
Mas talvez a contribuição mais celebrada das sondas para a ciência tenha sido uma imagem que registrou de onde elas vieram: A famosa foto do Ponto Azul Pálido mostrando a Terra como um pequeno ponto contra a escuridão do espaço, tirada pela Voyager 1 em 1990, quando era 3,7 bilhões de milhas do Sol, além da órbita de Netuno. A foto lembrou cientistas e membros do público da vastidão do espaço e da natureza frágil da Terra desde então.
Em 2013 e 2018, as Voyagers 1 e 2, respectivamente, passaram por uma fronteira chamada heliopausa e entraram no espaço interestelar. A heliopausa é a borda do vento solar do sol, e viajar além dela deixa as sondas nas bordas mais distantes do sistema solar. As sondas ainda estão funcionando e sendo usadas para estudar o gás interestelar pelo qual estão flutuando.
No entanto, como seria de esperar, o hardware de 40 anos das sondas enfrentou alguns problemas. A Voyager 2 sofreu uma falha de energia em 2020 e, recentemente, a Voyager 1 sofreu um erro estranho em seu sistema de controle de altitude. Mas ambos ainda estão operando, coletando e transmitindo dados, superando em muito as previsões mais otimistas de suas vidas.
Com alguns de seus sistemas sendo desligados este ano, eles podem continuar trabalhando em alguma capacidade até 2030 – após o que teremos que dizer adeus a esses dois exploradores pioneiros, navegando sozinhos no escuro.
Recomendações dos editores